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說到程序間的通信，說到底便是發送數據流。我們一般把字節（byte）看作是數據的最小單位。當然，其實一個字節中還包含8個比特（bit）──有 時候我奇怪爲什麼很多朋友會不知道bit或是它和byte的關係。當我們拿到一系列byte的時候，它本身其實是沒有意義的，有意義的只是“識別字節的方 式”。例如，同樣4個字節的數據，我們可以把它看作是1個32位整數、2個Unicode、 或者字符4個ASCII字符。
同 樣我們知道，在一個32位的CPU中“字長”爲32個bit，也就是4個byte。在這樣的CPU中，總是以4字節對齊的方式來讀取或寫入內存，那麼同樣 這4個字節的數據是以什麼順序保存在內存中的呢？例如，現在我們要向內存地址爲a的地方寫入數據0x0A0B0C0D，那麼這4個字節分別落在哪個地址的 內存上呢？這就涉及到字節序的問題了。
每個數據都有所謂的“有效位（significant byte）”，它的意思是“表示這個數據所用的字節”。例如一個32位整數，它的有效位就是4個字節。而對於0x0A0B0C0D來說，它的有效位從高到 低便是0A、0B、0C及0D——這裏您可以把它作爲一個256進制的數來看（相對於我們平時所用的10進制數）。
而所謂大字節序（big endian） ，便是指其“最高有效位（most significant byte） ”落在低地址上的存儲方式。例如像地址a寫入0x0A0B0C0D之後，在內存中的數據便是：
而對於小字節序（little endian）
來說就正好相反了，它把“最低有效位（least significant byte）
”放在低地址上。例如：
對於我們常用的CPU架構，如Intel，AMD的CPU使用的都是小字節序，而例如Mac OS以前所使用的Power PC使用的便是大字節序（不過現在Mac OS也使用Intel的CPU了）。此外，除了大字節序和小字節序之外，還有一種很少見的中字節序（middle endian），它會以2143的方式來保存數據（相對於大字節序的1234及小字節序的4321）。
關於字節序的詳細說明，您可以參考Wikipedia裏的Endianness條目 。