嵌入式系統的定義：嵌入式系統源於微型計算機，是嵌入到系統對象體系中去，實現嵌入對象智能化的計算機。
例如手機，MP3，PDA（personal digital assistant,個人數碼助理，一般指的是掌上電腦），數碼伴侶（一種由高速大容量移動硬盤+多種讀卡器和二爲一的數碼存儲設備，可以在沒有電腦的情況下轉存數碼存儲卡的數據。
嵌入式系統的發展：由於這些產品在體積，價位和可靠性上的要求，嵌入式系統迅速走上了單片機的道路，首先是將計算機芯片化，集成爲單片微型計算機(SCMP),其後爲了滿足控制要求，單片機有不斷從單片微型計算機向微控制器（MCU）與片上系統（SoC）發展。
嵌入式系統的分類：
（1）嵌入式微處理器（Embedded Microprocessor Unit,EMPU）,將微處理器裝配在專門設計的電路板上，只保留與嵌入式應用有關的母板功能。與工業控制計算機相比，其優點在於體積小，重量輕，成本低以及可靠性高，但是電路板上必須包括ROM,RAM，總線接口，各種外設等器件，降低了系統的可靠性，技術保密性也較差。嵌入式微處理器目前主要有：Am186/88,386EX,SC-400,Power PC,68000,MIPS,ARM系列等。
（2）微控制器（Microcontroller Unit,MCU）,又稱單片機。微處理器一般以某一種微處理內核爲核心，每一種衍生產品的處理器內核都是一樣的，不同的是存儲器和外設的配置和封裝。與EMPU相比，MCU的最大優點在於單片化，體積大大減小，從而使功耗和成本下降，可靠性提高。微控制器比較有代表性的通用系列包括：8501，P51XA,MCS-251,MCS-96/196/296,C166/167,MC68HC05/11/12/16,68300和數目衆多的ARM系列。
（3） DSP處理器（Digital Signal Processor,DSP）,DSP處理器對系統結構和指令進行了特殊設計，使其適合於執行DSP算法，編譯效率高，指令執行速度也高。DSP處理器比較有代表性的產品是TI公司生產的TMS320系列（包括用於控制的C2000系列，移動通信的 C5000系列，以及性能更高的C6000系列和C8000系列）和Freescale公司生產的DSP56000系列，另外PHILIPS公司近年也推出了基於可重置嵌入式DSP結構的採用低成本，低功耗技術製造的R.E.A.L DSP處理器。
（4）片上系統（System on Chip,SoC）各種通用處理器內核作爲SoC設計公司的標準庫，與許多其他嵌入式系統的外設一樣，成爲VLSI設計中國一種標準的器件，用標準的VHDL等語言描述，存儲在器件庫中，用戶只需要定義出整個應用系統。出個別無法集成的器件以外，整個嵌入式系統大部分都可集成到一塊或幾塊芯片中。SoC分爲通用和專用兩類，通用系列包括Infineon公司的TriCore,Freescale公司的M-Core，某些ARM系列器件，Echelon和Freescale公司聯合研製的Neuron芯片等，專用的代表性產品是PHILIPS公司的Smart XA。(用於公衆互聯網安全方面)。
