激光雷達分類有很多，目前民用主要集中在氣象應用。合成孔徑雷達是成像雷達，軍事應用爲主，波源爲電磁波，毫米波到米波均有，視用途而定。應用合成孔徑雷達技術的激光雷達，叫合成孔徑激光雷達，也是成像雷達，成像精度更高。
按傳感器採用的成像波段分類，光學圖像通常是指可見光和部分紅外波段傳感器獲取的影像數據。而SAR傳感器基本屬於微波頻段，波長通常在釐米級。
可見光圖像通常會包含多個波段的灰度信息，以便於識別目標和分類提取。而SAR圖像則只記錄了一個波段的回波信息，以二進制複數形式記錄下來；但基於每個像素的複數數據可變換提取相應的振幅和相位信息。振幅信息通常對應於地面目標對雷達波的後向散射強度，與目標介質、含水量以及粗糙程度密切相關；該信息與可見光成像獲得的灰度信息有較大的相關性。而相位信息則對應於傳感器平臺與地面目標的往返傳播距離，這與GPS相位測距的原理相同。
由於SAR影像分辨率相對較低、信噪比較低，所以SAR影像中所包含的振幅信息遠達不到同光學影像的成像水平；但其特有的相位信息是其他傳感器所無法獲取的，基於相位的干涉建模也是SAR的主要應用方向。
在成像模式方面，光學影像通常採用中心投影面域成像或推帚式掃描獲取數據；而SAR處於信號處理的需要（合成孔徑過程，這裏就不展開討論了）不能採用垂直向下的照射方式而只能通過測視主動成像方式發射和接受面域雷達波，並通過信號處理（聚焦、壓縮、濾波等）手段後期合成對應於地面目標的複數像元。
單一SAR影像的相位信息基本沒有統計特徵，只有振幅信息可用於目標識別和分類等應用。正如前面所說，振幅信息深受噪聲的影響，加之SAR影像特有的幾何畸變（疊掩、透視收縮、多路徑虛假目標等）特徵