亨利·詹姆斯1843年生于美国纽约的一个上流社会家庭，兄长威廉·詹姆斯是心理学家和美国国家哲学“实用主义”的创始人（相当于儒学在封建时代中国的地位）。从小亨利·詹姆斯就跟家人往返美国和欧洲两地生活，熟悉多门欧洲语言和欧洲贵族礼仪，与福楼拜、左拉等法国文豪交往。
这段生活经历深刻地影响到他的小说创作，从哈佛大学法学院辍学后，亨利·詹姆斯长居英国四十余年（临终前一年加入英籍，并且曾经三次被提名诺贝尔文学奖），一直为大西洋两地的报刊供稿，探讨欧美两地上流社会的文化碰撞。这背后有着非常深刻的历史和社会背景。小说出版于1878年，当时的美国刚刚经历完南北战争，随后迎来了资本主义工商业大发展，工业总产值位居英法德之后，为世界第四位，在1890年前后，GDP更是超越英国本土，上升至世界第一。像洛克菲勒家族、钢铁大王卡耐基、金融巨头摩根以及范德比尔特家族都是在这一时期崛起的。但是经济上的繁荣昌盛远远不能给自己带来政治和文化上的自信，从宏观上讲，19世纪下半叶的欧洲如日中天，美国尚且不能撼动其霸权地位，另一方面，历经千年岁月沉淀的欧洲贵族文明正在散发着辉煌的魅力，美国人钱袋子鼓了，但是在欧洲贵族面前总是一副乡巴佬的样子，擡不起头。
此时的欧洲虽然处于极盛时期，但是贵族制度正在走下坡路，很多贵族濒临破产，也有着打起新大陆的主意。那个时期经常出现美国暴发户与欧洲落魄贵族之间通婚的故事，美国人赢得了头衔，欧洲人赢得了财产，一举两得。最有名的例子莫过于丘吉尔的母亲詹妮·杰罗姆，原先是《纽约时报》股东之一伦纳德·杰罗姆的女儿，嫁给了老丘吉尔后，为他带来了大把大把的钞票，让后者一跃成为英国政坛新星（也为儿子成为英国首相打下基础），而《福尔摩斯探案集》中的《贵族单身汉案》也提到加州富豪女继承人与英国贵族联姻的故事。
如今的中国已经走过了40多年的改革开放历程，经济腾飞，对外交往水平不断加深，在同欧美人交流的过程中，也面临着一个多世纪以前美国人面临的政治自信和文化自信问题，相信这部小说能够给大家看到解决这个问题的别样答案。