天福三年（公元938年），后晋皇帝石敬瑭为答谢契丹出兵相助，将幽云十六州割让给契丹，使契丹国的疆域推进到长城一线及华北平原北部，从此之后，中原王朝失去险要屏障，在与北方游牧民族的对抗中处于不利态势。
幽云十六州，也叫燕云十六州，包括：幽州（今北京西南）、 蓟州（今河北蓟县）、 瀛州（今河北河间）、 莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿州）、 檀州（今北京密云）、 顺州（今北京顺义） 、 妫州（今河北怀来） 、 儒州（今北京延庆）、 新州（今河北涿鹿）、 武州（今河北宣化）、 云州（今山西大同） 、 应州（今山西应县） 、朔州（今山西朔州） 、 寰州（今山西朔州东部）、 蔚州（今河北蔚县）。
显德六年（公元959年），周世宗统帅大军，御驾亲征，准备收复幽云，宁州、益津关、瓦桥关、瀛州、莫州等地契丹守军不敢撄其锋芒，不战而降。
周世宗兵不血刃收复瓦桥关以南地域，即所谓的“关南之地”，随后将瓦桥关改为雄州，益津关改为霸州。
周世宗北伐，收复了幽云十六州中的瀛州和莫州，使契丹在幽云一带的实际控制区域只剩下十四州，为日后契丹向宋朝索要关南之地埋下了伏笔。
北宋立国之初，为收复剩下的十四州，宋太祖在内府库设置“封桩库” ，将平定割据政权所获钱帛和朝廷运行剩余钱财存入，作为日后复幽云的军费。
宋太祖说：“石晋苟利于己， 割幽蓟以赂契丹， 使一方之人， 独限外境， 朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万， 即遣使与契丹约， 苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直， 如曰不可， 朕将散滞财、募勇士，俾图攻取耳。 ”（1）
宋太宗继位后，查看“封桩库”时，惊呼道：“此金帛如山， 用何能尽？（2）” 可见宋太祖存下的钱帛数量之多！
遗憾的是，宋太祖存下的巨款，被太宗、真宗、仁宗三朝花光了，到了宋神宗时期，不得不在景福殿重新积攒金帛为收复燕云的军费。
宋太宗在位时期，数次北伐，均被辽国（公元937年辽太宗改国号为“大辽”）击败，最后转入守势，而辽国则转入进攻，屡次入寇，双方各有胜负。
宋真宗与辽国签订“澶渊之盟”，宋辽两国约为兄弟之邦，和平共处，拉开了两国百年和平的大幕。
不过，辽国并未严格遵守盟约，屡次挑衅。
庆历年间，辽国利用宋朝和西夏交战的时机，陈兵边界，遣使者萧英、刘六符等人索要关南十县之地，经过几轮谈判，以宋朝每年给辽国的“岁币”增加到三十万匹绢和二十万两银子了事。
皇祐年间，广南西路发生侬智高叛乱，宋朝调动兵马镇压之时，辽国再次陈兵边界，宣称讨伐西夏，实则威慑宋朝。
宋朝官员胡宿认为辽国“若果异志，必有违言，便须大为之动，以备边境（2）”，建议立即派使者前往辽国打探虚实，以避免宋军将来面临两线作战。
幸运的是，名将狄青以迅雷不及掩耳之势讨平侬智高，没有留给辽国干涉的时间。
熙宁年间，宋神宗以名将王韶开边熙河，辽国又在边境集结20余万大军，索要蔚州、应州、朔州三州边界土地。
面对辽国挑衅，宋神宗决心武力抗击，但此举遭到王安石等人的反对，王安石认为只要大宋可以富国强兵，辽国将不战而胜，“且胜夷狄， 只在闲暇时修吾政刑， 使将吏称职， 财谷富，兵强而已。（4）”
经过四年交涉，最终宋朝弃河东之地地七百余里（5），另有记载为弃地五百余里（6），无论哪种记载准确，辽国都从宋朝获得大片土地。
熙宁八、九年间，交趾入侵，宋朝调兵抵御之时，辽国再次集结大军，使宋朝不得不匆忙结束与交趾的战斗，以防备辽国铁骑入寇。
此外辽国还主动与青海吐蕃首领董毡联姻，唆使其与西夏互相配合，共同牵制宋朝。
宋徽宗继位后，秉承父亲遗志，再次用兵西北，取得对西夏战争的胜利（详细内容，将会在金国入侵，西夏趁火打劫的章节详述），随后将目光对准幽云地区。
引用资料：
（1）《续资治通鉴长编》·卷一九
（2）《续资治通鉴长编》·卷一九
（3）《文恭集》·卷七
（4）《续资治通鉴长编》·二四零
（5）《旧闻证误》·卷二
（6）《太平治迹统类》·卷一六