剛志和弟弟兄弟兩相依爲命，父親在一個小工廠工作，因爲一個小失誤離世了，母親爲了生計日夜辛苦勞累，剛志的調皮，讓母親憂慮加上勞累突發心臟病逝世。從那時開始剛志明白了讀書的重要性，自己掙錢供弟弟讀書，剛志在一家搬運公司工作，在幫方緒搬家的過程中，瞭解到他家的經濟狀況良好，後來只留下一位老太太守着一大筆的財產。
剛志就在這時動了歪心，決定去偷，去到房間找到了一筆不少的錢，拿走錢後他發現了弟弟愛喫的栗子，他也拿了很多，走到客廳，發現一個大大的電視機，他想從來還沒享受過這樣的感覺，他居然還打開電視看了一會，突然擡頭看了一個人在門口，才發現老太太在家，老太太大聲喊救命，他爲了阻止這一切，把老太太殺了，因爲他自己身體不舒服，所以很快就被捉拿歸案。
在剛志進監獄後，一直保持和弟弟、死者的家屬通信，弟弟在電視上看到哥哥完全不能接受，但也只能承認事實了，直貴沒想到自己的一切都將會與哥哥的犯罪受影響，在學校很多同學知道自己的哥哥是罪犯，遠離了直貴，他現在只剩下一個人，要交房租，一個人生活，還要繼續自己的學業。
他晚上去飯店當零工，後來同學喝酒後說出了直貴的家庭情況，爲了照顧生意，老闆含沙射影要求直貴離開了，因爲哥哥的問題直貴不能順利上大學，後來梅主任的幫助下他找到了另外份工作，在工廠工作，可因爲同事之間的糾紛打架鬧事，當時老闆對他的情況有些瞭解，所以原諒了他。就在這時候，他認識一個倉吉，直貴幫助他做數學題，瞭解到他和妻子都有在監獄的經歷。
倉吉留了寶貴的東西給直貴，帝都大學的函授，可以不通過大學考試去大學。在這裏他遇到了一個默默關注他，主動給他示好的尤里子，他在與哥哥通信的過程中爲哥哥感到難過，想到哥哥以前的溫暖的點點滴滴，想到哥哥都沒有和女孩子相處過，極度黯然神傷。
幸運的是直貴順利進入帝都大學，開學不就認識了烏屹，兩人聊起了音樂，並且邀請直貴加入他們的樂隊，第一天直貴去到錄播室唱了一首《夢想》，深深震撼了在場的人，後來他們的樂隊火起來了，他們到處辦演唱會，引起了一個唱片公司的注意，本以爲他們的夢想之路將會越來越光明，可就在這時因瞭解到直貴的家庭可能帶來不好的影響，直貴最終退出了，與夢想擦肩而過。
直貴在一家酒吧工作，在這裏遇到了中朝，他這時候開始厭煩哥哥的信件，因爲哥哥成爲自己割捨不了牽絆，他把哥哥的信件撕了，隱瞞了事實，他們很快相戀了，中朝把直貴帶回家見家長，遇到了中朝的表哥，從表哥那裏得知中朝是他的未婚夫，後來表哥對直貴進行了調查，知道了情況，直貴爲了和中朝結婚打算生米煮成熟飯，這個想法最終被識破了，最後他們的關係終止了，他看到哥哥的信件恨意更深了。
大學畢業後他去很多家企業面試，爲了得到工作，他隱瞞了哥哥是罪犯的事實，工作一切都很順利，但因公司的一場偷盜案件把直貴牽扯進來了，警方對他們展開了調查，在調查中知道了直貴的家庭情況，公司都知道了，雖然沒有開除他把他調到了一個很差的崗位，他更加恨哥哥是罪犯，無意中遇到的車間主任告訴他雞湯，堂堂正正做人可能要選擇承受更多。他調整了心態繼續努力工作，這時候他收到哥哥的信知道了他的工作情況和新住房，他更加氣憤，才知道由裏子幫他默默和哥哥通信。
一路波折後發現原來由裏子一直在自己身邊陪伴，也瞭解到他的身士，真情流露，最終他們結婚了生了一個女兒。女兒讀幼兒園了，可很多小朋友對女兒帶有歧視，疏遠她，還出了一場意外，直貴了解到了更加痛心，決定最後給哥哥寫封信不再聯繫，即便出獄也不相認。因爲好友的要求重回樂隊去監獄演奏，當去了之後看到在後面低着頭蜷縮的哥哥他完全唱不出聲了。
東野對人性的刻畫淋漓盡致，更加的真實，從開始直貴心懷內疚感念哥哥是因爲供自己上大學一時糊塗幹了蠢事，非常理解哥哥，並且想到了很多溫情的場面哥哥不能參與的悲傷，後面直貴的學業，工作，愛情家庭都因哥哥是罪犯而受牽連，他的恨意慢慢加深，甚至爲了家庭選擇和哥哥斷絕關係。 從剛志的角度看，他犯的罪不但是自己受到的懲罰，還有親人忍受的社會壓力也是懲罰的一部分，這是社會的對惡的懲罰冷漠殘酷又讓人心生憐意。很多辛酸交織在一起，看完心情無比沉重，覺得似乎很殘忍卻又覺得沒辦法改變。
剛志通過信的方式鼓勵和安慰弟弟，同時又寫給死者的家屬來贖罪，信件成了他在監獄的精神寄託，弟弟在這個過程中確實得到了救贖，經歷了坎坷的命運，這麼一無辜的人處處受牽連，但生活似乎又把他逼上絕路，當他處於絕境的時候又會給他希望，在每一次選擇之後，形成了屬於他的人生。