祥子是一個從農村來到城市的普通的車伕，他最大的願望就是用拉車攢下來的錢買一輛新的黃包車，好不容易用辛苦賺來的錢買了一輛新車。因爲遇到戰爭，他冒險去撿生意，不料被一個小隊長把車帶走了，也把他帶走了，在僥倖中，他抓住了最後可以抓的東西，就是駱駝，他就把駱駝帶回來了，賣給村裏的人，於是就有人叫他駱駝祥子。 車沒有了，他就去人和廠租車來拉，他認識了劉老爺和虎妞，每天拉車爲了攢錢買車，之後他認識了曹先生，曹先生對祥子特別好，那時的祥子生活過的非常悠閒，可好景不長曹先生用爲一個學生受牽連，讓祥子幫忙看守家裏，當祥子趕回去的時候卻被那個偵探把身上的錢全拿走了，身上只有五角，虎妞把祥子灌醉，並且欺騙祥子自己有身孕，讓祥子陷入苦惱，一方面他嫌棄虎妞太醜，但又必須曾擔責任，他矛盾的心情無人能解，還把僅有的錢也丟了，離他買車的願望又遠了。就在這個時候程老漢給他建議，讓他去找曹先生，或許會找回他失去的錢，可虎妞找上來了，陳着他父親過生日，好好表現一下爭取老爺子的歡心，就在這個時候，劉老爺感受到了莫名的孤獨，多希望虎妞是個兒子，廠裏的人打趣他，嘲笑他，劉老爺也是擔心祥子來佔他的便宜，當場揭露祥子，虎妞爲了袒護祥子和自己的父親鬧翻，最後利用自己的私房錢和祥子結婚了，還請了一個保姆，還買了保姆家的車，繼續拉，虎妞還留了給自己的盤纏，祥子不想回家，不願面對虎妞，還被大雨淋了還病了，虎妞好好照顧他，拿自己私房錢給祥子治病，虎妞懷孕了，因爲不行動，生產不順利，最後顧及到10多元，沒有送虎妞去醫院生產，虎妞最後因難產死了。祥子最後知道要留下一些錢以便以防意外，祥子看出了福子對祥子的感情，要迎娶福子，讓福子等着他，可他卻都沒有去看過福子，等他追悔莫及的時候，去拼命找福子，發現她已經死了，之後祥子變得市儈，會用一些計謀賺點小錢，過着平平淡淡的生活。
祥子是一個自私自利的人，可是那也是那個時代的縮影，爲了生存，爲了生活，苟延殘喘。祥子的世界就被他的格局侷限了，他眼睛裏想的就是，怎麼樣賺很多錢買車，車沒了，他又在攢錢買車，不甘願被虎妞養着，自己又沒有能夠支撐自己的東西，被現實拖着走，在妻子這麼掏心對他，他沒有感恩，反而因爲10元看着虎妞死去，還有想要福子，卻沒有找福子，感受人情的淡漠。