《山海經》傳世版本共計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷，各卷著作年代無從定論，其中14卷爲戰國時作品，4卷爲西漢初年作品。
《山海經》版本複雜，現可見最早版本爲晉郭璞《山海經傳》。
但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。
至於其真正作者，前人有認爲是禹、伯益，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認爲，具體成書年代及作者已無從確證。
山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、地理、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。
保存了包括夸父逐日、精衛填海、大禹治水等相關內容在內的不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考。其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。
《山海經》影響很大，也頗受國際漢學界重視，對於它的內容性質古今學者有着不同的認識，如司馬遷直言其內容“餘不敢言也”，如魯迅認爲“巫覡、方士之書”。現大多數學者認爲，《山海經》是一部早期有價值的地理著作。
《山海經》是一部記載中國古代國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。
除了保存着豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。
在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部旅遊、地理知識方面的百科全書。
