前西泠印社社長吳昌碩大師有一方小印，印文是“明月前身”，邊款是：“元配章夫人夢中示形，刻此作造像觀，老缶記”，另外還有一個女人衣袂飄逸的圖形邊款。
印文中所記的章夫人是誰？爲什麼吳大師要刻這方印？這方印又是在什麼情況下刻成的？爲什麼這方印爲後人稱爲精品？
1860年（咸豐十年），吳昌碩當時十七歲，受父母之命與媒妁之言，與安吉縣過山村的章家之女定親，這是一門再傳統不過的婚姻。不同的是，那一年，鬧太平軍，太平軍自廣西起事後，戰火蔓延至浙西，最苦莫過戰亂苦，戰端一開，生靈塗炭，民不聊生。
“亂離人不如太平犬”，當時很多人家就把已出聘的閨女送往夫婿家，以便隨夫家一起逃難或有個照料。章氏也是這個原因被送往吳家，雖名份早定，但兩人來不及成婚（圓房），吳昌碩就隨父親倉皇出逃，章氏纏足，小腳不便趕路，因此被留下來照料吳昌碩的母親萬氏（古時婦女纏足，行走都不方便）。
吳昌碩離家之時，章夫人把親手納就的布鞋塞給吳昌碩，並囑咐他在外注意安全，並表示會在家裏安心照料婆母，讓吳昌碩放心。此後亂兵來擾，一家人就逃向附近深山，東躲西藏，提心吊膽地過日子，再加上喫食欠缺，受盡飢餓之苦。
此後三年，吳昌碩也帶着弟弟妹妹在荒山野嶺裏求生，弟、妹先後餓死。亂後歸來，滿心念念地想着能與妻子團聚，待回到家中時，才知道，章氏已經在戰亂中飢病交困而死。
據吳母感念章氏舊事，說章氏品性賢惠，知書識禮，持家勤儉，很孝敬婆母，臨死之前還十分掛念吳氏父子。而身死之時，竟沒有棺木可以成殮，只好在家門前的桂花樹下草草掩埋。吳昌碩痛哀章氏卻又無可奈何，因爲時局不寧，吳昌碩又要再次外出逃難了。
這一逃，又是兩年，當吳昌碩終於安定下來，想把章夫人屍骨重行安葬之時，因爲戰亂，斷井殘垣之間卻再也挖不到章氏的遺骨，挖遍周遭的吳昌碩獨坐桂花樹前， 悲從中來，哀慟不已。
吳昌碩雖未正式與章氏圓房，但卻始終奉章氏爲自己的原配夫人，章氏去世後十年，吳昌碩始與歸安菱湖鎮施氏夫人結婚。
吳大師一個人堅守了十年，那份古老的愛情深埋心中。
41歲那一年，吳大師在蘇州寓所夢見了分別二十多年的亡妻，曾寫下一首《感夢》詩：
秋眠懷舊事，吳天不肯曙。
微響動精爽，寒夜落無數。
青楓雨冥冥，雲黑月未吐。
來兮魂之靈，飄忽任雨霧。
涼風吹衣袂，徐徐展跬步。
相見不疑夢，舊時此荊布。
別來千萬語，含義苦難訴。……
字裏行間意濃濃、情切切。後亦將章氏衣冠葬之超山。恩愛之情，只能藉由夢裏傾訴了。
1909年，又是25年過去，此時的吳昌碩已成66歲的老人，章夫人再一次與他相會於夢境，午夜夢醒之後，連夜依照夢中的記憶，含着對前妻的深深懷念，吳大師刻下了這方“明月前身”的印章。
除了上述的邊款之外，還有一個落款是記載刻印的年歲及地址的：
“已酉春仲客吳下老缶年六十有六”，春天客居吳下的吳昌碩，精力本已欠佳，再加萬分悲痛，據吳大師的弟子楊直之、譚建丞回憶：“刻此印時，吳老悲不可勝，含淚奏刀，多次停刀，最後還是同邑好友陸培之的兒子幫助完成的。”漸刻漸不能，邊哭邊刻，情深處， 幾乎不能運刀，悲痛畫面，想想都感人淚下。
一方印章刻成後，懷念亡妻，吳大師飽含深情地珍視這方印章，後來，他很多的畫作上，都加蓋了這方印章，懷念之情，不言自明。
這方印章印面全用小篆，婉轉秀麗，上方印邊破邊，下方印邊厚重，像是在仰望月空，而側邊的邊款的造像身影又飄飄衣衫，身形窈窕，讓人如入意境。不是大篆刻家不足以此，不是大畫家亦不足於此。所配的簡短文字，短，但情深，讓人想起歸有光的名句：“庭有枇杷樹，吾妻死之年所手植也，今已亭亭如蓋矣。”(《項脊軒志》)，人亡物在與人亡夢在，情深一脈，大致相通。
詩書畫印共絕的吳大師在多年後的1919年，回憶起自己歸鄉中秀才的情景時，曾寫了《重遊泮水》詩二首，其中再次提到“明月前身”的意境：
秀才乙丑補庚申，天目回頭夢已陳。詩逸鹿鳴芹且賦，年增馬齒谷爲神。縣瓢飲擇涓涓水，乞米書成盎盎春。珍重吳剛頻歷劫，可憐孤負月前身。
懷念前妻的吳大師，終身銘記着元配章夫人的深情，因此，明月前身四字如在腦海。但這四個字的典故並非吳大師原創，而是來源於唐人司空圖的《詩品廿四則》中《洗練》一篇。原詩爲：
如礦出金，如鉛出銀。超心鍊冶，絕愛緇磷。空潭瀉春，古鏡照神。體素儲潔，乘月返真。載瞻星辰，載歌幽人。流水今日，明月前身。
吳大師用的意境，也正與前人相合，只是，“明月前身”的意境，到了吳大師這裏，形成了前無古人，後無來者，不可復得的藝術佳構，印絕，款絕，情更絕，意境超過前人許多，這也致使後人只要再想起這四個字，沒有不想起吳大師，沒有不想及這方配有章夫人影像的印了。
而後人，每說愛情如何珍貴，我卻總以爲，遠比不過吳大師這種對前妻的終身銘記，現在年輕人的愛情，輕飄飄的。
與施氏夫人季仙，則是情深意篤。
“裙布不完頭不梳，柔條采采葉扶疏。豳風圖裏芳人在，夫婿偷閒好讀書。春蠶吐絲如銀白，強就寒意盡室溫。軋軋機聲燈影裏，女兒新婦共黃昏。”（《採桑圖爲季仙》）
“桂子騰香設帨辰，廿年宦海共風塵。前身明月終修到，夫子粗官累食貧。勸我耕田因識字，呼童投轄助留賓。兒童今日添歡喜，共覓陶潛灑酒中。”（《季仙五十壽》）
字裏行間都流露着殷殷厚情。