1913年後，周信芳19歲，在上海與譚鑫培搭班同臺演出，開始嶄露頭角。然而天有不測風雲，人有旦夕禍福，由於漂泊江湖，周信芳在漢口的一次演出時，患上了傷寒，病癒後，突然倒嗓，原來高亢清亮的嗓音從此變得沙啞低沉。
這在一般人看來，是祖師爺不給飯喫，眼看不得不退出戲劇舞臺，但性格倔犟的周信芳不甘心向命運屈服，他苦心鑽研，巧妙地將沙啞了的嗓音改造成一種別饒韻味，蒼勁有力的唱腔，形成了嗣後廣被南北的一種“麒音”。同時他突破京劇的表演程式，在塑造人物性格上狠下工夫。於是一種唱做並重，表演力極強，一上臺就渾身是戲的“麒派”藝術誕生了。
周信芳在京劇界獨樹一幟，受到了廣大觀衆的熱烈歡迎。不久，他迎來了人生中的婚戀傳奇。
周信芳的結髮妻子叫劉鳳嬌，出生戲曲之家，是武旦劉祥雲（藝名九仙旦）之女。周信芳18歲和劉鳳嬌結婚，婚後生有二女一子，長子周丕承，長女周採藝，次女周採蘋。劉鳳嬌大概不認識字，但她的手很巧，只要看一下一個人的腳，就可以做出一雙不大不小、穿着非常舒服的鞋子，周信芳前期所有的靴子和改良鞋都是她做的。
周信芳第二任夫人叫裘麗琳，二、三十年代上海有名的千金小姐，時尚新潮的名媛。據說，她是上海灘第一個梳那種“油條”髮式的小姐，是許多富家子弟的夢中情人。
裘麗琳的外公阿爾斐特羅斯是一名蘇格蘭商人。她的父親裘仰山15歲學殺豬，20歲去上海打工，後來到茶葉莊做店員。因爲一筆和羅斯的生意被老闆開除後，再被羅斯招攬合夥做生意，老羅斯最終把女兒瑪麗羅斯嫁給他。
瑪麗爲裘仰山生了兩女一兒，裘麗琳是幼女，還有個哥哥名叫裘劍飛，也是上海灘當時有名的紈絝子弟。
裘麗琳的母親有二分之一外國血統，裘麗琳也繼承了四分之一的蘇格蘭血統，白皙得幾近透明的皮膚、大眼睛和挺鼻樑，再加上服飾新穎而典雅，因此無論是哪種社交集會，她一到場必定豔壓羣芳。
有老外岳父罩着，再加上江浙人獨有的精明勤奮，裘仰山速速發家，名下既有茶莊，亦有錢莊和銀樓，還大搞房地產，富得流油。僅一幢租給政府做“上海郵政大樓”的房子，每天便能帶來10只銀元寶的收入。
裘麗琳從小錦衣玉食，享受榮華富貴。後來裘仰山因病誤診而死，死時最大的孩子裘劍飛還只有10歲。父親死後，母親裘羅氏善於理財，茶莊、銀樓得以發展。裘羅氏這位英國媽媽還注重對子女的教育，把小麗琳送進當時有名的聖貞德學校讀書，注重從多方面培養女兒的思想品格和文化素養，所以小麗琳儘管嬌生慣養，爲人卻是熱情正派，富於同情心。
1923年，28歲的周信芳在上海丹桂第一臺演出《漢劉邦統一滅秦楚》。裘劍飛是有名的票友，經常帶着妹妹去看京劇，周信芳的麒派當時在上海灘紅極一時，裘麗琳很快就迷上了麒派藝術。無論是連臺本戲，還是摺子戲，她總是每場必到，成爲精湛穩健的麒派藝術的忠實粉絲。
不知不覺中，裘麗琳愛上了舞臺上那個光彩照人的名角：麒麟童周信芳。
裘麗琳悄悄給周信芳寫了一封信，表達自己的愛慕之情。周信芳收到信後，知道寫信的人就是第三排座位那個天天來看戲的小姐，爲她的熱情而感動。但轉念一想，人家是富家千金小姐，未必出自真情。說不定是一時衝動或好奇，或是閒得無聊與男人尋開心的，別自尋煩惱了。但是癡情的麗琳卻不就此罷休，她繼續接連不斷地給周信芳寫信，極其誠摯地向他表露自己的心跡，希望他無論如何抽時間與她見上一面。
周信芳終於被感動了。沒想到第一次見面，裘麗琳就給他留下了極好的印象，他慶幸自己遇上了知音，萬分欣喜。
天底下沒有不透風的牆，戲子和名媛的戀情還是被那些多事的記者們知道了。於是一條極具爆炸性“桃色新聞”被添油加醋、沸沸揚揚地傳播開來。幾天之後，上海近十家小報用各種醒目的標題報道了“海上名媛幽會麒麟童”這條消息。
“麒麟童與銀樓小姐暗渡陳倉”的緋聞傳到裘府，家裏頓時像炸了窩，麗琳的母親當即讓家裏人把麗琳軟禁起來，未經她本人允許不準走出家門一步。
裘劍飛通過各種關係買通“青紅幫”頭目，指使一批流氓打手去威脅周信芳：“不許你再和麗琳來往，要是不聽話，對不起，借你的兩條腿用用!”
並且，爲了斷絕裘麗琳的念想，母親託人放出空氣，準備爲女兒擇婿。
裘麗琳聽到了母親的想法，她不願意就這樣坐以待斃，她找人送信給周信芳。然後在一個悶熱的中午，裘麗琳溜出家門，登上停在附近的一輛馬車。
周信芳正在車裏等她，兩人驅車直奔上海北火車站。一個小時後抵達離上海90公里的蘇州。裘麗琳剛安頓下來，周信芳就匆匆趕回上海，當夜照常在劇院演出，一點沒有異常。
家裏發現裘麗琳失蹤，杳如黃鶴，去向不明。去質問周信芳，回答是，有多日未和裘小姐見面，怎會知道她的下落？暗地裏派人監視周信芳的行動，也沒有發現什麼，事情只得不了了之。
一段時間以後，裘母收到一封蓋有上海本市郵戳的麗琳的來信，女兒在信中對媽媽說，她已與周信芳互訂鴛盟，此生非周不嫁。如果家裏實在不能見諒，她甘願登報與家庭脫離關係，請媽媽不要責怪她。
事情發展到這樣一個情況，裘麗琳母親也無可奈何。
幾年後，周信芳通過親友與律師辦妥了與前妻劉氏的離婚手續，與裘麗琳正式結婚，其時他們已有了三個兒女。他們在報上登載了結婚啓事，補辦舉行了隆重的婚禮，滬上許多上流社會人士參加，盛況空前。
1929年周信芳與梅蘭芳等著名演員一起在上海舉行義演，爲華北難民勸募捐款，深受各界讚賞和支持。裘麗琳的母親終因思女心切，允許當年的裘府三小姐重歸孃家，並且給了一筆數目不小的嫁資。靠着這筆嫁資，他們租下了卡爾登大戲院，組織起戲班，還清了所有的宿債，改善了居住條件。
從“私奔”同居到正式結婚，周信芳的藝術生涯得力於裘麗琳的傾力支持。
三十年代初，周信芳演出於上海天蟾舞臺，遭黑社會大流氓顧竹軒欺壓剝削，甚至生命受到威脅。裘麗琳自購手槍，每晚親自護送周信芳出門演出，因爲裘麗琳是上海灘名媛，交際廣，認識很多上海灘的名女人，她求助於黃金榮兒媳李志清，周信芳才得以退出天蟾舞臺，離滬避禍。
到了上海孤島時期，周信芳拒絕爲漢奸吳四寶唱堂會，受到76號特務們威脅，不得已而去唱了堂會，又因唱了一曲“追韓信”，被吳四寶認爲“受胯下之辱”是有意諷刺，遭到綁架，意欲加害。裘麗琳賣掉許多陪嫁的首飾，通過李志清向吳四寶的妻子佘愛珍求情，被敲了一筆大竹槓，才把周信芳贖救出來。
沒有這樣一個賢內助，周信芳的命可能早就不保了。
1966年5月26日，周信芳以炮製《海瑞上疏》“反黨反社會主義”的罪名被揪了出來。在這場災難中，裘麗琳也受到株連，飽受折磨。
1968年3月26日，裘麗琳死於上海華山醫院急診觀察室外的走廊上。在生命的最後時刻，她對在旁哭泣的兒媳說：“別哭了，以後，你們的，爸爸……”這是她留在世上的最後一句話，當時他的丈夫周信芳還在囚禁中。
1975年3月5日清晨6時，周信芳因心臟病發作，在上海華山醫院停止了呼吸。彌留中，他用微弱的聲音，反覆喃喃地說：“你們不用再騙我了，我早就明白了，你們的姆媽去了，她在等我。”
在這之前，1969年，周信芳被釋放回家，家人告訴他，母親在醫院治病，不能見人。周信芳也不追問，也不提妻子的名字，只是一個人默默流淚。
只是有時輕聲哼唱《徐策跑城》中的著名的唱詞：“湛湛青天不可欺，是非善惡人盡知。善惡到頭終有恨，只是來早與來遲……”