一天晚上，雲鳳主動向黑塔示好，就在兩人要纏綿時，睡在另一張牀上的大山忽然大聲咳嗽了起來，黑塔明白師傅的意思，他穿起衣服憤然出門。
黑塔是到大山家給他拉幫套的，大山前兩年在砍樹時，被落下的樹幹砸成重傷癱瘓在牀，爲了生活，他看上了年輕能幹的徒弟黑塔，就讓他來家裏給拉幫套。
拉幫套是東北舊社會的習俗，家裏的男人如果失去了勞動能力，就會找其他身強力壯的單身男人來幫忙，交換的條件就是女人的身體。
徒弟黑塔是一個老實巴交又很講義氣的人，剛開始聽到師傅讓他拉幫套的話，他明確的表示了反對:“我是你的徒弟，做這樣的事情，以後還怎麼見人？”大山嘆息一聲說:“要不是日子過不下去，誰願意把綠帽子往自己頭上戴？要怪就怪兩年前的那場意外。”
自從失去自理能力，兩年過去了，大山的身體一點不見好轉，眼看日子越來越拮据，加上村裏人的流言蜚語，說大山有命娶了一個漂亮的老婆，卻是沒福享受，讓年輕媳婦雲鳳跟着守活寡，更有眼饞他老婆美貌的大膽男人，會在深更半夜跑到他家裏調戲雲鳳。
大山害怕媳婦會扔下他遠走高飛，就想出了拉幫套這個萬不得已的辦法。夜深時，幾個醉漢再次跑到家裏，圍着雲鳳欲圖不軌，黑塔從屋裏衝出來，打跑了醉漢們，由於擔心師孃，黑塔就在大山家住了下來，開始了三人的生活。當晚，大山安排雲鳳陪着黑塔睡，黑塔心裏過不了那道坎，去了另一個房間。
看着能幹的黑塔挑水砍柴整天忙碌，雲鳳從心裏喜歡上了他，一天晚上，雲鳳主動向黑塔示好，就在兩人要纏綿時，睡在另一張牀上的大山忽然大聲咳嗽了起來，黑塔明白師傅的意思，他穿起衣服憤然出門。
大山不兌現承諾，讓徒弟白白乾活，讓雲鳳和黑塔對他心生不滿，當大山再安排黑塔幹活時，黑塔懶得理他，拿起東西就出門了。看着黑塔走遠，大山追問雲鳳昨晚情況，雲鳳毫不客氣地挖苦他:“不是你不讓嗎？你這樣的男人，撒泡尿淹死自己得了。”
看到黑塔每天干重活，雲鳳從心裏心疼，他從鄰居家借了白麪，烙了幾個大餅送給在野外砍柴的黑塔喫。漫無邊際的雪地裏靜悄悄的，兩個人第一次有了親密接觸。
在黑塔的幫助下，家裏的日子逐漸好轉，眼看雲鳳和黑塔越來越好，大山心酸嫉妒，趁着黑塔不在家，他一邊對侍候他的雲鳳又打又掐，一邊大聲吼着:“你的身子可以給他，心卻不能隨了他，別忘了，他是一個野男人。”
這一幕正好被回家拿工具的黑塔看見，他衝上去把大山拉到地上，拿起斧子氣的要砍他，被雲鳳死死拉住。經過這件事，黑塔打算離開，雲鳳追了出去，告訴黑塔她懷了他的孩子，這個好消息讓黑塔一下子轉怒爲喜，爲了孩子他重新回到了這個畸形的家。
大山聽說雲鳳懷孕，假裝很開心地說:“我想要個男孩可以傳宗接代。”然後他和黑塔商量，讓孩子將來隨他的姓，這樣說出來好聽，對孩子的名聲也好，黑塔答應了了他。
爲了給雲鳳補身體，黑塔每天都出去冒險打獵，雲鳳生的時候遇到難產，黑塔用板車拉着她去鎮上求醫，鎮上的醫生要求加錢，黑塔急的給醫生跪下來，醫生才答應做手術。
雲鳳生下了一個女兒，幾年後便出落成一個亭亭玉立的大姑娘，管大山叫爹，管黑塔叫叔。懂事的女兒在村裏發現了一個溫泉，說經常在裏面泡澡，可以治大山的病，抱着試一試的心態，大山讓女兒每天用車子拉他去泡。
沒想到，溫泉的水讓大山的身體逐漸恢復，竟能站了起來，雲鳳高興地抱着大山流出了激動的眼淚。大山的病好了，兩男一女的家更加尷尬了，大山和雲鳳同牀後，黑塔的心裏糾結難受，爲了孩子他選擇了隱忍。
隨着東北解放，一夫一妻制被廢除，雲鳳面臨的難題就是，她只能從兩個男人中選一個繼續生活，另外一個必須離開。
黑塔認爲，該走的應該是他，雲鳳卻告訴他，自己愛的是他，她願意把家裏的一切都留給大山，自己帶着孩子和黑塔淨身出戶。
大山不同意這樣做，他偷偷帶着女兒不辭而別，爲了女兒能回到雲鳳身邊，黑塔再次準備離開，就在雲鳳和他難捨難分之際，女兒卻跑了回來。
原來是大山想通了，爲了成全雲鳳和黑塔，經過一番痛苦的思想鬥爭，他最終選擇了獨自離開。
拉幫套是舊社會某些地方的風俗，是陷於困境中的家庭無奈的選擇，在尊嚴和生活面前，人們被迫選擇後者，因爲活下去比什麼都重要。
這是電影《三個人的冬天》中的主要故事情節，故事發生在20世紀四十年代的長白山林區。苦難命運中，人與人之間的相互扶持，苦盡甘來之後的互相成全，雖然其中有不甘，有無奈和怨言，但卻瑕不掩瑜，依然讓善良的人性熠熠生輝。