陳丹青自幼喜歡繪畫,在初中畢業還是個16歲的孩子時,即被“文革”流放農村。
1970年至1978年,陳丹青輾轉贛南與蘇北農村插隊落戶。遠離親人,在水深火熱的生活勞動中仍堅持自習繪畫。期間創作連環畫《邊防線上》《維佳的操行》,油畫《淚水灑滿豐收田》等等,併入選“全軍美展”“全國美展”。在當時產生了一定影響,已是頗有名氣的“知青畫家”。陳丹青屬於初中文化,自學成才,在多個領域成就斐然。
1978年考入中央美術學院油畫研究生班,使他獲得了一紙文憑。
1980年,陳丹青以具有劃時代意義的油畫——《西藏組畫》而成爲中國藝術界巔峯人物,引起極大轟動,至今餘韻不絕。