归有光，走过了四十年的科举路，终于在花甲之年得以参加殿试。最后的结果，得了三甲进士，被授予浙江一个偏远地方的知县。归有光到任后第一件事就是兴办学校，提高当地人的文化水平。第二件事是整治恶吏，平反冤狱，为此得罪了很多人。归有光做事廉洁刚正，不媚权贵，上司的命令若是于民不利便拖延不办，做了两年多的县令，六十三岁的归有光因得罪地方豪强，得罪了上级官员，终于被调任顺德府（今河北邢台）通判，管理马政。
这一调动，名义上是升官了，实际上是对归有光的抑制。对这一调动，归有光非常愤慨，连上两封奏疏要求辞官，但都被扣压不能上达，没办法，只好赴任。归有光抵达任所后，修了一间土房子，整天躲在其中读书，以表示自己的不满。马政通判是一个闲职，读了一辈子书的归有光没有浪费这一段清闲的时间，在这期间，他广泛地阅读了相关的历史书籍，亲自采访了当地的一些掌故，修成了一部完备的《马政志》。