清代著名文学家、桐城派创始人方苞，自凤九，一字灵皋，号望溪，祖籍桐城，康熙七年（1668）生于江苏江宁六合县留稼村。19岁随父回安庆应试，22岁考取秀才。24岁游学京师，大学士李光地称其文章是“韩欧复出，北宋后无此作也”。32岁举乡试第一，39岁（康熙四十五年）中进士第四，后因母病回乡，未应殿试。
44岁时，戴名世《南山集》案发，因他曾为《南山集》作序，株连入刑部狱，被判死刑。然其治学穷经，一如往昔。吏部郎中王若霖来监狱巡视，只见他打着赤膊，汗流满面专心写作，旁若无人。同室犯人将他写的文章扔在地上，说：“命在须臾矣。”他却说：“朝闻道，夕死可矣！”于狱中写成《礼记析疑》、《丧礼或问》两书。
两年后，因重臣李光地极力营救，康熙帝不仅赦免了他，而且召他入南书房，为近身伺臣。康熙六十一年（1722年），充武英殿修书总裁。
雍正九年（1731年），授詹事府左春坊左中允，次年迁翰林院侍讲学士。十一年，擢内阁学士，充《一通志》馆总裁，校订《春秋日讲》。十三年，充《皇清文颖》馆副总裁。二年，擢礼部右侍郎。75岁告老还乡，乾隆十四年病逝，享年82岁。