漢文帝親政後，有一次朝會的時候，文帝面問右相周物道:天下一年的訴訟案件有多少?”
周勃謝罪道:“不知道。”
文帝問:“天下一年錢糧的收人和開支有多少?”
周勃又謝罪說不知道，嚇得汗流快背，因爲不能對答而感到羞愧。這時文帝又詢同左相陳平。陳平答道:“自有主管官員。”
文帝問道:“ 主管官員是誰?”
陳平銳:“陛下如果問訴訟案件，就應該去查問廷尉，如果問錢糧，就應該去查詢治粟內史。
文帝說:“如果各個部門都有主管的人，那你管的又是什麼呢?”
陳平謝罪道:“臣惶恐得很!陛下不知道臣等才智平平，讓臣等泰居宰相職位。宰相的職責是對上輔佐皇上，調理陰陽，順應四時;對下則撫育萬物適時生長:對外鎮撫四夷和諸侯;對內親邁百姓，使公卿大夫都能履行他們的職責。”
文帝聽了以後大爲讚賞。右相周勃非常慚愧，退朝之後便埋怨陳平道:“你怎麼不在平時教我如何對答!"
陳平笑着說:“您身居承相之位，難道不知道示相的職責嗎?如果陛下要詢同長安城中盜賊的數目，您也要勉強回答嗎?”
這時周動才明白自己的才能比起陳平差得太多，過了不久，周勃告病，請求免除右相的職務，陳平就獨自擔任丞相。