齐桓公姜小白由于重用管仲、鲍叔牙等一批贤明大臣，春秋时期称霸天下四十年。
有此业绩，齐桓公渐渐骄纵起来，到了晚年更是怠于国政，耽于游乐。
管仲病危时，竭力劝阻齐桓公不要亲近竖刁、易牙、卫开方，告诫桓公绝不可使他们掌握权力，否则后患无穷。
齐桓公表现得极为自负，他说: “他们对我忠心不二，我对他们施有大恩，他们怎会背叛我呢，你是多虑了。”
管仲连连摇头，又进言到: 人性是无法改变的，没有人不爱自己超过别人。
竖刁本不是宦官，却自愿接受宫刑，他连自己的身体都忍心残害，对别人又会怎么留情?
没有人不爱自己的儿女，易牙为了邀宠，竟杀死他的三岁小儿做成一盘蒸肉，献给大王，他连自己的儿女都狠心下手，对谁还会客气?
没有人不爱自己的父母，卫开方却十五年没有回家尽孝，他连父母都不管不问，还能在乎别人吗？
我死之前，还可以驯服他们，他们不敢作乱；我死之后，大王不辨忠奸，若是还相信他们，那将害人误国了，大王绝不可姑息，再作犹豫。
齐桓公虽然表面上答应了管仲的请求，并没有真正觉醒。管仲死后，他依然对他们宠信如故。
两年后，齐桓公病重不能上朝理事。
竖刁、易牙见齐桓公已无利用价值，并决定杀掉太子姜昭，拥立桓公的另一个儿子姜无亏，以保他们的荣华富贵。
他们下令禁止任何人出入寝宫，为把齐桓公饿死，又把服侍桓公的人全部赶走，还在寝宫外筑起了高墙。
这样，名震天下的齐桓公竟被活活饿死在病榻上。
更惨的是，齐桓公饿死之后，尸体因无人料理，腐烂生蛆，直到蛆虫多得爬出围墙之外，人们才知道他原已早死多日了。