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傳說唐玄宗時梨園有一名叫何滿子的歌女，不知因何得罪了玄宗，被下令處死。臨刑前，何滿子唱了一首蒼涼悲憤、響遏行雲的曲子，竟然使得刑場上天色忽變，百姓人人落淚。唐玄宗也被歌聲感動，嘆息一聲赦免了何滿子的死罪。
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這個傳奇的故事流傳到了唐憲宗時期，引得白居易、元稹、杜牧等人搞起了“同題詩賽”，可是幾年下來，卻只有張祜的一首小詩脫穎而出。
宮詞二首·其一
張祜 〔唐代〕
故國三千里，深宮二十年。
一聲何滿子，雙淚落君前。
因爲這首《宮詞》，張祜被當時的宰相令狐楚看中，並向朝廷舉薦了張祜，得到賞識的張祜十分高興，當即作了一首七絕《京城寓懷》：
三十年持一釣竿，偶隨書薦入長安。
由來不是求名者，唯待春風看牡丹。
然而，時任翰林學士承旨的元稹卻以“張祜雕蟲小巧壯夫不爲，若獎激大過，恐變陛下風教”駁回了令狐楚的奏請。被諫官失敗的張祜鬱悶不已，在留下一首《書憤》後回到了家鄉蘇州。
書憤
張祜 〔唐代〕
三十未封侯，顛狂遍九州。
平生鏌鋣劍，不報小人讎。
此後十年，張祜又到京城多次求官卻都無功而返，四十歲以後，張祜終於看清了自己不得爲官的命運。他放下了夢中的長劍，脫下浪子的衣衫，開始在青山綠水間書寫自己的詩篇，從此迎來了屬於自己的“文學盛宴”。
在揚州，他留下：十里長街市井連，月明橋上看神仙。人生只合揚州死，禪智山光好墓田。（《縱遊淮南》）這首詩引得杜牧誇讚道：誰人得似張公子，千首詩輕萬戶候。
三十年間，他將早年的挫折化作詩篇，爲詩壇奉獻了一千多首優美的華章，也成爲中唐詩壇成就最高的詩人之一。公元853年，七十多歲的張祜抵近了什麼的終點，在人生最後的日子裏他安靜祥和，只與詩酒爲伴，他已經接受了自己的命運，就像早年在詩裏寫的一樣：一壺酒外終無事，萬卷書中死便埋。