宝玉看了不解。遂掷下这个，又去开了副册厨门，拿起一本册来,，揭开看时，只见画着一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败，后面书云：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
香菱是红楼梦中第一个出场的大观园女子。她本是甄士隐的女儿，名字叫甄英莲（真应怜），是个“有命无运”的人。虽生在富贵之家，从小锦衣玉食，却在三岁那年被人拐走，从此开始了一生的“实堪伤”的生活。
根并荷花一茎香，这一句暗寓了“香菱”的名字，菱角和荷同是生长在水中，它们的根在水底是纠缠在一起的，所以说“根并荷花”，至于“香”字如何和“菱”联系在一起，在《红楼梦》第八十回中，香菱和夏金桂的一番对话给出了说明，这一番对话背景是这样的：香菱这个名字是薛宝钗起的，后来薛蟠娶了夏金桂之后，香菱便服侍夏金桂。夏金桂因不喜欢宝钗，当她得知香菱的名字是宝钗起的以后，就说这个名字起得没有道理，菱角菱花如何能是香的呢？香菱听了，就说出了一番道理：
话说金桂听了，将脖项一扭，嘴唇一撇，鼻孔里哧哧两声，冷笑道：“菱角花开，谁见香来？若是菱角香了，正经那些香花放在那里？可是不通之极！”香菱道：“不独菱花香，就连荷叶、莲蓬，都是有一般清香的。但他原不是花香可比，若静日静夜或清早半夜细领略了去，那一股清香比是花都好闻呢。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根得了风露，那一股清香也是令人心神爽快的。”
这一段话说出了两种不同的“香”，只有灵心惠质的人才能领会到，岂是俗如夏金桂之流可以理解的？只有灵惠如宝钗者才得起得这样一个名字。夏金桂非要同宝钗作对，把香菱的“香”字改成了“秋”字，变成了秋菱，成了写实，而诗意全无了。
平生遭际实堪伤，是说香菱一生的遭遇着实让人伤感。三岁被拐子拐走，在打骂中长大，后来又被薛蟠看上买来为妾，又遇到一个狠毒的女人夏金桂，被虐待致死。曹雪芹给她取名甄英莲（真应怜），这“真应怜”三字其实不单单指香菱一人，而是指所有红楼中的女儿们，她们的命运都是“应怜”的。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。这两句是说香菱的结局。两地生孤木，是一个字谜，就是“桂”字，一个木字“生”于两个“土”字旁边，指的就是夏金桂，“香魂返故乡”是指死亡。这两句合起来就是自从香菱遇到夏金桂之后，就注定了她的悲剧结局——被夏金桂虐待致死。
但高鹗续写的120回《红楼梦》并没有按照这两句诗来写，让夏金桂害人不成反害已，最后香菱死于难产，在一定程度上改变了曹雪芹的愿意。
作为《红楼梦》中第一个出场的大观园中的人物，香菱位于“情榜”中副册之首，可见她在众女子中的位置。在大观园中，香菱过了一段她一生中最幸福的生活，最让人难忘的就是跟着林黛玉“学诗”，这表现了香菱的灵气和惠质，但是由于她的“有命无运”，只能作为薛蟠的牺牲品而让人唏嘘不已。