很久以前，日本一个村子里有一个奇特的习俗，老人到了70岁就要被背到山上，舍弃在山谷中，直到生命的终了。
阿玲婆已经69岁了，马上就要到上山的年纪。她虽然身子骨硬朗，牙口也非常好，但是也无法阻止自己上山的命运。
阿玲婆有两个儿子，大儿子辰平憨厚朴实，勤劳能干，但是一年前儿媳妇上山菜栗子的时候失足落下，不幸身亡。阿玲婆想在自己走之前为大儿子找一个媳妇。二儿子立助邋里邋遢，又有浓重的体味，因此从来没有接触过女人，阿玲婆的第二个心愿就是帮立助尝一下异性的滋味。
邻村一个人给辰平介绍了寡妇阿玉，阿玉虽然其貌不扬，但是身体强壮，手脚间透着勤快，阿玲婆对她十分满意，因为这是个过日子的人。
阿玲婆给阿玉拿出了自己珍藏的鳟鱼干，而且还对阿玉说，以后把捉鱼的秘密地点告诉她。
阿玲婆为了让自己看起来更苍老一些，她偷偷地去石磨边，咬咬牙，将自己的牙齿磕掉了两颗，这样儿子辰平就能更下定决心把自己送到山上去了。
为了帮忙小儿子解决问题，阿玲婆跑去找自己的老姐妹帮忙，老姐妹犹豫半天答应了，就这样，小儿子在她的帮助下终于尝到了异性的滋味。
临上山之前，阿玲婆带着阿玉去了溪边，指着一个石缝告诉告诉她，这里经常可以逮到鳟鱼，而鱼对于村民来说，是非常珍贵营养丰富的食物，有了鳟鱼干，就能熬过寒冬。阿玲婆将这个秘诀告诉儿媳之后，可以不用担心全家人的吃喝了，她也能安心地去了。
老人上山的日子终于到了，她穿得整整齐齐，趴在儿子辰平的背上。上山的路上，两人都没有说话，这也是村子里的规定，怕彼此心软改变主意。
走了半天，他们想要歇息一下，辰平去取水，回来后看不到了母亲，他心里暗自高兴，以为母亲不想死自己跑了，但是转头又看到了母亲，顿时心里凉了半截。
路边都是尸骨，还有漫天飞舞的乌鸦低空飞鸣，一阵阴森的气息袭来，阿玲婆挑了一块地方，将草席铺开，她决定接受命运的安排。
辰平实在受不了了，他抱着母亲失声痛哭。阿玲婆却表情坚定，全程没有说一句话。这边辰平还在依依不舍，阿玲婆推了他一把，将他推下了山。
辰平下山的时候看到了邻居阿又被儿子捆着送上山来，阿又不想死，因此一直想要逃走，他的儿子和辰平不同，早就嫌弃父亲是个累赘，为了怕父亲逃跑，他特地将阿又捆了起来，然后推下了山。
看到这一幕，辰平心里更难受了，这时候天上下起了鹅毛大学，山上的老人都说，如果上山的日子下雪，则意味着是一场好雪，因为会得到上天的庇佑，老人也不用受罪。他不放心母亲，再次上山，看到阿玲婆坐在雪地里，闭着眼睛。
辰平大声对母亲说：“上山的日子下雪是个好兆头呢。”阿玲婆睁开眼睛，慢慢地点头，同时向辰平挥手，示意他赶紧离开。
辰平终于依依不舍地离开了，等到他回到村子的时候，天已经黑了，看到妻子已经穿上了母亲的旧衣，也许过不了多少年，他自己也要被送上山，重走母亲的老路。