很久以前，日本一個村子裏有一個奇特的習俗，老人到了70歲就要被背到山上，捨棄在山谷中，直到生命的終了。
阿玲婆已經69歲了，馬上就要到上山的年紀。她雖然身子骨硬朗，牙口也非常好，但是也無法阻止自己上山的命運。
阿玲婆有兩個兒子，大兒子辰平憨厚朴實，勤勞能幹，但是一年前兒媳婦上山菜栗子的時候失足落下，不幸身亡。阿玲婆想在自己走之前爲大兒子找一個媳婦。二兒子立助邋里邋遢，又有濃重的體味，因此從來沒有接觸過女人，阿玲婆的第二個心願就是幫立助嘗一下異性的滋味。
鄰村一個人給辰平介紹了寡婦阿玉，阿玉雖然其貌不揚，但是身體強壯，手腳間透着勤快，阿玲婆對她十分滿意，因爲這是個過日子的人。
阿玲婆給阿玉拿出了自己珍藏的鱒魚乾，而且還對阿玉說，以後把捉魚的祕密地點告訴她。
阿玲婆爲了讓自己看起來更蒼老一些，她偷偷地去石磨邊，咬咬牙，將自己的牙齒磕掉了兩顆，這樣兒子辰平就能更下定決心把自己送到山上去了。
爲了幫忙小兒子解決問題，阿玲婆跑去找自己的老姐妹幫忙，老姐妹猶豫半天答應了，就這樣，小兒子在她的幫助下終於嚐到了異性的滋味。
臨上山之前，阿玲婆帶着阿玉去了溪邊，指着一個石縫告訴告訴她，這裏經常可以逮到鱒魚，而魚對於村民來說，是非常珍貴營養豐富的食物，有了鱒魚乾，就能熬過寒冬。阿玲婆將這個祕訣告訴兒媳之後，可以不用擔心全家人的喫喝了，她也能安心地去了。
老人上山的日子終於到了，她穿得整整齊齊，趴在兒子辰平的背上。上山的路上，兩人都沒有說話，這也是村子裏的規定，怕彼此心軟改變主意。
走了半天，他們想要歇息一下，辰平去取水，回來後看不到了母親，他心裏暗自高興，以爲母親不想死自己跑了，但是轉頭又看到了母親，頓時心裏涼了半截。
路邊都是屍骨，還有漫天飛舞的烏鴉低空飛鳴，一陣陰森的氣息襲來，阿玲婆挑了一塊地方，將草蓆鋪開，她決定接受命運的安排。
辰平實在受不了了，他抱着母親失聲痛哭。阿玲婆卻表情堅定，全程沒有說一句話。這邊辰平還在依依不捨，阿玲婆推了他一把，將他推下了山。
辰平下山的時候看到了鄰居阿又被兒子捆着送上山來，阿又不想死，因此一直想要逃走，他的兒子和辰平不同，早就嫌棄父親是個累贅，爲了怕父親逃跑，他特地將阿又捆了起來，然後推下了山。
看到這一幕，辰平心裏更難受了，這時候天上下起了鵝毛大學，山上的老人都說，如果上山的日子下雪，則意味着是一場好雪，因爲會得到上天的庇佑，老人也不用受罪。他不放心母親，再次上山，看到阿玲婆坐在雪地裏，閉着眼睛。
辰平大聲對母親說：“上山的日子下雪是個好兆頭呢。”阿玲婆睜開眼睛，慢慢地點頭，同時向辰平揮手，示意他趕緊離開。
辰平終於依依不捨地離開了，等到他回到村子的時候，天已經黑了，看到妻子已經穿上了母親的舊衣，也許過不了多少年，他自己也要被送上山，重走母親的老路。