正如书名所言，这本书要回答的问题有两个，一是人工智能的本质，二是人工智能的未来。一种常规的叙事方式是通过梳理AI的历史发展提出这两个问题，而其中的主线就是通用人工智能的基本架构和实现的可能性。这是玛格丽特·博登这本书的基本脉络。
博登认为人工智能的本质是虚拟机，能够完成人类心智才能完成的任务，然而，具有人类心智一般的通用人工智能（或强人工智能）不会轻易实现，库兹韦尔所设想的“奇点”不会因为技术的突飞猛进而在未来实现。为什么人工智能的本质能够推演出通用人工智能的未来状态，中间推理步骤就是本书的核心。
虽然1956年的达特茅斯夏季会议是人工智能研究的公认起点，但在这之前，查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage）的分析机（Analytical Engine），艾伦·图灵（Alan Turing）在1936年提出“通用图灵机”概念，沃伦·麦卡洛克（Warren McCulloch）和瓦尔特·皮茨（Walter Pitts）的命题逻辑的神经网络处理方法，都已经开始用人工系统执行所谓的智能行为。诺伯特·维纳（Norbert Wiener）提出控制论思想
上述思想奠定了人工智能发展中的两条线路之争，也就是符号主义和联结主义。
人工智能和人类心智都是一类虚拟机，只是人类心智是并行运行且交互的虚拟机集合（p.10）。因此，要模拟人类心智的运行过程，人工智能就需要找到恰当的虚拟机用于模仿信息处理过程。在人工智能发展历史上，符号主义和联结主义是主流的两种虚拟机类型。符号主义