清朝時候，紫禁城 、社稷壇（現中山公園）、文廟（現勞動人民文化宮）、 天壇、雍和宮、景山、北海、中南海、什剎海……都是禁區 。不用說老百姓 ，就是大臣們也不能隨便進入。要想跟親朋好友找個清靜又有風景之處飲酒作樂、吟詩作對，城外倒有幾個地方，像西山八大處、香山，潭柘寺……，而城內，則只有陶然亭了。不過，那時的陶然亭荒涼得很，除了有個亭子，有個慈悲庵，剩下的便是蘆葦和墳頭了。即使這樣，官宦和文人也還是喜歡這塊地方，常來聚聚。張之洞作京官時，外出常到陶然亭來。有一次，他在這兒請幾位朋友喫飯。席間，他忽然問道：“陶然亭三個字，該用什麼來對？”
過了一會兒，就見客人們交頭接耳，在下邊偷偷地笑，還不斷地往他臉上看。張之洞莫名其妙，又問道 ：“諸位到底對的是什麼？”其中有一位站起來說：“恐怕只有您的大名纔對得好 。”張之洞聽了，也大笑起來。這是一副無情對：
陶然亭
張之洞
從字面上講 ，陶張爲姓，然之爲虛詞，亭洞爲景物名詞，對得極爲工整；而意義上一爲地名，一爲人名，相差很遠，上下聯之間是“無情”（無關聯）的。