禪宗，中國佛教著名宗派。主張修習禪定，故名。傳說菩提達摩爲創始人，被尊爲初祖，依次有二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能。
1菩提達摩（?～536），天竺（印度）人。公元520年，菩提達摩渡海東來。梁武帝信佛，聽說後將達摩迎至都城金陵（今南京市）。但二人對佛法理解不盡相同，話不投機，不歡而散。達摩毅然離開南京，乘一葉葦筏漂過長江北上，來到熊耳山下定林寺，在此講經說法，教化萬民。他被譽爲“西方聖人，東方活佛”，定林寺也因此名揚四海。
2慧可（487～593），又名僧可，俗姓姬，名光。達摩祖師感覺領悟佛法不夠，又去少林寺面壁9年。527年，慧可來到少林寺找到達摩。開始，達摩祖師只顧面壁打坐，根本不理睬他，更談不上有什麼教誨。但是，慧可禪師並不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠。這年臘月的一個晚上，下起了鵝毛大雪。慧可禪師依舊站在達摩旁邊，一動也不動，積雪沒過了他的膝蓋。爲了表達自己求法的決心，慧可禪師咔嚓一下砍斷了自己的左臂，並把它放在達摩祖師的面前。達摩祖師被慧可禪師的虔誠感動。531年，達摩傳衣鉢于慧可，慧可成爲二祖。
3僧璨（約公元510年-606年）。在禪宗發展史上，三祖僧璨是一個重要里程碑。初祖達摩將禪法帶到中國，當時人們是遇而未信，至二祖慧可時，人們是信而未修，在三祖僧璨時纔是有信有修。僧璨對禪宗的發展，主要表現四個方面:其一，變面向達官顯貴爲面向下層羣衆；其二，變在都市城廓佈道場爲在深山僻壤佈道場；其三，變居住無常的“頭陀行”爲公開設壇傳法；其四，變“不立文字”爲着經傳教，精心著述《信心銘》，以詩體寫成，146句，四字一句，從歷史與現實，祖師與信徒、教義與修持的結合上，闡明義理，大開方便，應機施教。三祖傳教地位於國家5A級風景名勝區天柱山。
4.道信（ 580-651 ） 俗姓司馬，河南沁陽人，少年出家，以僧璨爲師。617年來到蘄州黃梅（今湖北黃梅西北）雙峯山大弘禪法。624年創建了中國禪宗第一所寺院——四祖寺，聚衆定居，墾荒自給。曾多次力辭唐王朝的召請，安居山中傳法三十餘年，門徒達五百餘人。付法於弘忍。
5.弘忍（601—674） 俗姓周，湖北黃梅人，他在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，弘忍盡得四祖道信禪法。因爲四方來學的人日多，便在雙峯山的東面馮茂山另建道場，名東山寺,即今天湖北黃梅的五祖寺，時稱他的禪學爲東山法門。 弘忍主張禪徒集中生活，自行勞動。他寓禪於生活，把搬柴運水，都當作佛事。又主張禪者應以山居爲主，遠離囂塵。這種生活的變化，使修行更加容易更加普遍，產生了深遠影響。
6.惠能（638—713）,俗姓盧，范陽（今北京大興）人。661年在湖北黃梅謁見五祖弘忍。五祖只令其隨從作務，劈柴踏碓。其時弘忍年事已高，爲選繼承人，命弟子作偈以呈。大弟子神秀偈雲：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”惠能口誦一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍以慧能深得頓悟要領，遂確定惠能爲衣鉢繼承人。