昌国君乐毅，替燕昭王联合五国军队攻打齐国，连下七十多座城池，把它们都归属到燕国的郡县。还有三座城池未攻下，燕昭王就去世了。燕惠王即位，因为齐人的反间计，怀疑乐毅，派骑劫代替乐毅统兵。乐毅逃到赵国，赵王封他为望诸君。齐国大将田单用计诈骗骑劫，打败了燕军，又收回七十多座城池，恢复了齐国的领土。
燕王后悔了，害怕赵国任用乐毅乘燕国疲敝的时候来攻打燕国。他便派人去责备乐毅，并且向乐毅道歉说：“先王把整个燕国托付给将军，将军为燕国攻破了齐国，报了先王的仇，天下人莫不振动，我怎么敢在一日之间就忘记将军的功勋呢！不幸先王去世，我又刚刚即位，左右之人贻误了我。我之所以派骑劫代替将军，是因为将军长期风餐露宿在外，所有调将军回国，暂且休养休养，共商国事。将军却误会了我的话，以致和我有了隔阂，就抛弃了燕国而投奔赵国。将军为自己打算固然可以，但是又用什么来报答先王对将军的知遇之恩呢？”
望诸君乐毅派人进献书信回答燕王说：“臣不才，不能秉承先王的教导，来顺从您左右大臣的心意，恐怕抵触死罪，损害先王知人之明，又害您蒙上不义的名声，所以逃奔到赵国。自己甘愿揹负不贤的罪名，所以不敢为自己申辩。如今大王派使者来数说我的罪行，我怕侍者不能体察先王之所以栽培和厚爱我的原因，又不明白我之所以侍奉先王的心意，所以才敢写这封书信作答。”
“我听说贤明的君主，不会把俸禄授给他亲近的人，而是授给功劳多的人；不把官位随意赐给自己喜欢的人，而是让有能力的人担当。所以考察才能来给予官位的，是能成就功业的国君；根据操行来结交朋友的，是能够树立名声的贤士。凭我的知识和经验来看，先王的举止措施，有高出世俗的想法，所以我才借着为魏王出使的机会，得以亲自来燕国接受考察。先王过分推举，把我从宾客中选拔出来，置于群臣之上，不跟宗室大臣商量，就任命我为亚卿。我自以为尊奉命令，秉承教导，就可以幸免于无罪，所有接受命令没有辞让。”
先王命令我说：“我和齐国有积怨深仇，哪怕国小力微，也想报齐国之仇。”臣答道：“齐国，保持着霸主之国的遗留教化，而且有屡打胜仗的经验，熟悉兵事，长于攻战。大王如要伐齐，必须发动天下的兵力来对付他。要发动天下的兵力，没有比结盟赵国更便捷的了。况且，齐国的淮北和宋地，是楚国和魏国都愿意得到的地方。赵国倘使赞同，约同楚、魏、宋尽力，合四国力量来攻打它，就可打破齐国了。”先王说：“好！”臣便接受命令，准备符节，南下出使赵国。回国复命之后，就发兵攻齐了。依靠上天的佑助和先王的英明，黄河以北的齐国土地都随着先王进兵济上而为燕国所有了。济水上的燕军，奉令出击，大获全胜。士卒轻装，武器锐利，长驱直入，攻战齐都。齐王逃奔至莒，幸免一死。所有的珠玉财宝、兵车甲仗以及珍贵器物，都归燕国所有。大吕钟陈列在元英殿上，燕国的宝鼎又运回了历室宫，齐国的宝器都陈列在燕国的宁台。我们蓟都郊外的树苗移栽到了齐国汶水的竹园田。自从五霸以来，没有谁的功勋能赶上先王的。先王觉得如愿以偿了，认为臣没有贻误使命，所以裂土分封，使臣得比于小国诸侯。臣不才，自以为尊奉命令，秉承教导，就可以幸免于无罪了，所以接受命令没有辞让。
“臣听说，贤明的君主建立了功业就不让它废弃，所以才能记载于史册；有先知的贤士，声明确立了不会败坏，所以被后世所称赞。像先王这样报仇雪恨，平定万乘强国，收缴齐国八百年的积蓄，直到逝世那天，还留下告诫继位子孙的遗训。执政任事的大臣，因此能遵循法令，教导庶子，并推及百姓奴隶，这都是能够教育后世的啊。臣听说善于耕作的不一定有好的收成，有好的开端不一定有好的结尾。从前伍子胥的话被阖闾接受，所以吴王的足迹远到楚国的郢都；夫差听不进子胥的话，赐给他革囊，让他的尸体在江里漂浮。夫差不懂得伍子胥的预见可以为吴国建功立业，因此把伍子胥溺死在江中而不悔。伍子胥不能预见新旧两主的气量不同，因此直到被投江还不改变他的态度。
“使自身免于祸患，保全功名，以证明先王知人善任的业绩，这是我的上策。自身遭受诋毁和侮辱的错误处置，毁坏先王的名声，这是我最害怕的事情。面临着不测之罪，却又助赵攻燕，妄图私利，我决不干这不义之事。
“臣听说古代的君子，交情断绝时不说恶毒的话；忠臣离开故国，不为自己的名声辩白。臣虽不才，也多次从君子那里恭敬地接受教诲。怕您偏听偏信身旁人的话，不体察我这被疏远的人的品行，所有冒昧用书信来作答，只望您能留心一阅。”