《紅樓夢》講到：姑蘇城之閶門，最是紅塵中富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟，因地方狹窄，，人皆呼作“葫蘆廟”。廟旁住着一家鄉宦，姓甄名費字士隱，嫡妻封氏，性情賢淑，深明禮儀，家中雖不富貴，然也是本地望族，這甄士隱不以功名爲念，每天只以觀花種竹，酌酒吟詩爲樂。只是一件不足：年過半百，膝下無兒，只有一女名喚英蓮，年方三歲。
年方半百，得此一女，長得粉嫩可愛，自然視如珍寶。每看奶母抱着英蓮，就要伸手接來抱在懷裏玩耍一回。一日，又帶至街前看熱鬧，正被走來的一僧一道看見，那僧卻大哭起來，又向士隱說：“施主，你把這有命無運、累及爹孃之物抱在懷裏作甚！”還說：“舍我吧！舍我吧！”士隱當是瘋話，不予理睬，那僧乃指着他大笑，口內唸到：“慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。”士隱聽得明白，自忖兩人必有來歷，想問他一回，卻不見了蹤影，只得就此放下。
不想元宵佳節，士隱令家人霍啓抱着英蓮去看社火花燈，半夜中霍啓因要小解，便把英蓮放在一家門檻上坐着，回來時卻不見了英蓮的蹤影，霍啓直尋了半夜，至天明不見，還哪敢回來見主人，便逃往他鄉去了。士隱夫婦發覺女兒丟失，何等悲傷、煩惱，晝夜啼哭，幾乎不顧性命。
真應了一僧一道的話，元宵佳節後，煙消火滅時。原來英蓮是被拐子拐走了，硬逼着英蓮喊他爸爸，改名香菱。從此世間再無甄英蓮，卻多了一個小香菱。養到十多歲，就謊稱家境貧寒，行買女生意了。本賣與一中道落魄人家，可以舉案齊眉，卻命運多舛，在待日迎娶之時，“半路殺出個程咬金”，被過路的薛蟠看上，強行買走納妾，從此香菱走入“珍珠如土金如鐵”的薛家，由望族之女變爲丫鬟小妾，行走大觀園，編入金陵十二釵副冊。