《红楼梦》讲到：姑苏城之阊门，最是红尘中富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方狭窄，，人皆呼作“葫芦庙”。庙旁住着一家乡宦，姓甄名费字士隐，嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼仪，家中虽不富贵，然也是本地望族，这甄士隐不以功名为念，每天只以观花种竹，酌酒吟诗为乐。只是一件不足：年过半百，膝下无儿，只有一女名唤英莲，年方三岁。
年方半百，得此一女，长得粉嫩可爱，自然视如珍宝。每看奶母抱着英莲，就要伸手接来抱在怀里玩耍一回。一日，又带至街前看热闹，正被走来的一僧一道看见，那僧却大哭起来，又向士隐说：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物抱在怀里作甚！”还说：“舍我吧！舍我吧！”士隐当是疯话，不予理睬，那僧乃指着他大笑，口内念到：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”士隐听得明白，自忖两人必有来历，想问他一回，却不见了踪影，只得就此放下。
不想元宵佳节，士隐令家人霍启抱着英莲去看社火花灯，半夜中霍启因要小解，便把英莲放在一家门槛上坐着，回来时却不见了英莲的踪影，霍启直寻了半夜，至天明不见，还哪敢回来见主人，便逃往他乡去了。士隐夫妇发觉女儿丢失，何等悲伤、烦恼，昼夜啼哭，几乎不顾性命。
真应了一僧一道的话，元宵佳节后，烟消火灭时。原来英莲是被拐子拐走了，硬逼着英莲喊他爸爸，改名香菱。从此世间再无甄英莲，却多了一个小香菱。养到十多岁，就谎称家境贫寒，行买女生意了。本卖与一中道落魄人家，可以举案齐眉，却命运多舛，在待日迎娶之时，“半路杀出个程咬金”，被过路的薛蟠看上，强行买走纳妾，从此香菱走入“珍珠如土金如铁”的薛家，由望族之女变为丫鬟小妾，行走大观园，编入金陵十二钗副册。