一、文艺复兴的兴起
现在一般把发生在14—17世纪文艺复兴运动定义为的一场欧洲的新文化运动。 所谓新文化，当然与旧文化对立。
当时基督教对欧洲社会的影响力超过政府。基督教教会建立了一套严格的等级制度，统治非常严厉。他们控制着整个社会的文化教育，敌视一切不合乎圣经的东西，文学、艺术、哲学，以及任何新思想、新科学等，都不能与圣经相冲突，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。中世纪，更出现罗马教廷的“宗教裁判所”及加尔文的“宗教法庭”等合法机构迫害所谓的“异端”。通过种种严厉的手段禁锢着人们的思想和言行。
历史车轮滚到14世纪，欧洲社会发生了重大的变化，纺织、采矿、造船等工业取得了巨大进步，生产力大发展，社会孕育着新的资本主义生产方式，以资产阶级为代表的新势力开始崛起。他们反对基督教对人们思想的禁锢，反对虚伪的禁欲主义，他们需要提出自己的文化主张。
与此同时，社会上的先进知识分子在搜集整理研究古希腊、古罗马文献时，惊叹古希腊、古罗马文化曾经达到的高度，热切希望文艺复兴。一场反对基督教教权神权、复兴古希腊古罗马辉煌文化的运动悄然兴起。
在14世纪城市经济繁荣的意大利，最先出现了对天主教文化的反抗。
但丁1300年左右就写了《神曲》，反对了教皇独裁，被关入狱中，贫困而死。彼特拉克1338年创作了史诗《阿非利加》热情地讴歌了西庇阿，称颂他功比天高，可与庞培、凯撒媲美。彼特拉克蜚声诗坛，到处演讲，他把自己的文艺思想称之为“人学”或“人文学”，以此和“神学”相对立。因此，彼特拉克有“人文主义之父”之称。薄伽丘1348年写出《十日谈》，充满了对人的尊严、人生的价值、人的世俗生活、人的真实欲望和情感、人的创造力的热情讴歌，并对教会的腐败、虚伪、扼杀人性予以批判。“我是人，人的一切特性我无所不有”，这句箴言成为人文主义者的共同口号。但丁彼特拉克和薄伽丘被称为“文艺复兴三杰”。
“文艺复兴三杰”倡导的人文主义思潮，迅速深入人心，获得了广泛的赞同赞誉，使得使得文艺复兴运动蓬勃开展起来，迅速波及整个西欧。
二、文艺复兴的成就
随着文艺复兴运动在欧洲蓬勃发展，涌现 出了一大批杰出的文学家、艺术家、哲学家、科学家，诞生了一大批杰出的作品。
文学方面，意大利有“文艺复兴三杰”，但丁的《神曲》、彼特拉克的《阿非利加》、薄伽丘的《十日谈》都是不朽名著；法国有拉伯雷达长篇小说《巨人传》；英国有托马斯·莫尔的《乌托邦》，莎士比亚的《哈姆雷特》、《罗密欧和朱丽叶》、《李尔王》等，都是不朽经典；法国有塞万提斯的《堂吉诃德》，维加的《羊泉村》等。
美术方面，意大利有“美术三杰”：达·芬奇（1452－1519年），是最负盛名的美术家、雕塑家、建筑家、地理学家、工程师、科学家、科学巨匠、文艺理论家、大哲学家、诗人、音乐家、和发明家。正因为他是一个全才，所以他也被称为“文艺复兴时期最完美的代表人物”。代表作有《最后的晚餐》、《岩间圣母》和《蒙娜丽莎》。拉斐尔（1483—1520）他的一系列圣母画像，以母性的温情和青春健美而体现了人文主义思想。其中最有名的是《带金莺的圣母》、《草地上的圣母》和《花园中的圣母》，《卡斯蒂廖内像》和《披纱女子像》。米开朗基罗（1475－1564），伟大的绘画家、雕塑家和建筑师，雕塑艺术最高峰的代表。代表作《酒神巴库斯》、《哀悼基督》、《大卫》、《摩西》、《被缚的奴隶》、《垂死的奴隶》等。
自然科学方面，取得了一系列突破性的成果。哥白尼首先提出了“日心说”，推翻了托勒密体系。开普勒发现了天体运动的三大规律，即轨道定律、面积定律和周期定律，将建立在经验观察基础上的天文学变成一门精密的科学。葡萄牙、西班牙、意大利的探险家们的航海活动推动了航海技术产生革命性地飞跃，哥伦布发现新大陆，麦哲伦环球航行，为地圆说提供了有力的证据。
哲学方面，意大利的斐奇诺对人的发现，主要强调人是理性灵魂,在发现人为何物的同时也要求人超越自身,回归上帝之中,他传承了柏拉图主义的理智主义传统,重新发现了人的理性本性。哲学家皮科，在《论人的尊严》里借上帝之口，把人擡高到万物之上的位置。他认为上帝让万物遵循必然性法则，唯独给人以自由意志，为的就是让人可以不受束缚，按照自己的愿望、自己的判断决定自己的界限和在宇宙中的位置。
三、文艺复兴的影响
恩格斯曾高度评价“文艺复兴”在历史上的进步作用。他写道：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”
文艺复兴时期创造出的文学、艺术方面大量精湛的作品，成为人类艺术宝库中无价瑰宝，直到今天仍然影响着世界的人们。
文艺复兴的核心思想是人文主义，其赞同肯定人的价值、人的尊严和高贵地位，反对中世纪禁欲主义，要求人生的享乐和个性的解放，主张人的自然平等，极大地促进了人的解放！
文艺复兴中的人文主义者通过文学、艺术等形式讽刺、揭露天主教会的腐败和丑恶，打破了教会神圣不可侵犯的禁忌！为接下来的宗教改革运动提供了思想助力！
文艺复兴时期日心说的提出、天体运动规律的发现等科学成就的突破，让逻辑的力量、理性的力量重现，其求实态度、思维方式和科学方法为后来的启蒙运动，近代自然科学的大发展打下了坚实的基础。
所以文艺复兴与其说是古希腊古罗马文化的复兴，不如说是近代文明的发端；与其说是复兴，不如说是创新。“文艺复兴”在西方文明史，乃至人类文明史上都标志着一个伟大的转折！