启蒙运动发生在17-18世纪，是继文艺复兴后的又一次伟大的思想解放运动。以法国为中心，其核心思想是“理性崇拜”，用理性之光驱散愚昧的黑暗。
一、起源
启蒙运动最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。
15世纪末到17世纪初，随着海外贸易的发展和原始的资本积累，英国资本主义迅速发展起来，资产阶级也相伴而生。但当时斯图亚特王朝厉行专制统治，阻碍了新兴资产阶级的发展。宗教专制政策也进一步激化了阶级矛盾。1640年英国资产阶级革命的爆发。1688年，威廉三世回国发动宫廷政变，推翻斯图亚特王朝，这次政变没有流血而获得成功，被称为“光荣革命”。1689年，颁布《权利法案》标志君主立宪制的确立。
英国革命极大鼓舞了欧洲各国反专制的力量，起到思想启蒙作用。
二、发展
一方面是资本主义的迅猛发展，资产阶级的不断壮大，不断提出新的政治经济诉求。另一方面，欧洲各国，尤其是法国，仍是君主政体，专制统治达到顶峰。人民受专制制度和天主教教会的双重控制、压迫，生活在水深火热之中。
经济发展了，新兴阶级诞生了，英国的成功实践，必然要求各国改变当前的状况。尤以法国为甚。一批先进分子，先知先觉地走在时代前列，提出了一系列光辉的思想。最著名的是法国几位思想家、哲学家。他们提倡自由、平等、权利，反对专制；提倡理性和科学进步，反对迷信和愚昧。于是一场启蒙运动开展了起来。
三、主要人物和思想
1、洛克（1632-1704），英国哲学家和医生。他有一句名言内容是“我的茅屋子，风能进、雨能进，国王不能进”。洛克进一步认为私有财产是人权的基础，没有私有财产无人权可谈。
2、孟德斯鸠（1689—1755），法国思想家、法学家。主要主张：
①反对君主专制，主张君主立宪制。
②提出“三权分立”学说，立法权、行政权和司法权彼此制衡。
③法律应当体现理性（代表著作如《论法的精神》、《波斯人的信札》等）。
3、伏尔泰（1694－1778），法国思想家、文学家、哲学家。主要主张：
①反对封建专制，主张由开明的君主执政。
②主张天赋人权、认为人生来就是自由和平等的。
③认为法律应以人性为出发点，在法律面前人人平等。
④猛烈抨击天主教会的黑暗和腐朽，主张信仰自由和信仰上帝。
⑤反对专制制度，强调自由和平等。
4、狄德罗（1713－1784），法国哲学家，美学家，文学家，教育理论家，百科全书派代表人物，第一部法国《百科全书》主编。坚持国家起源于社会契约，君主的权力来自人民协议的观点。
5、卢梭（1712——1778），法国著名启蒙思想家、哲学家、教育家、文学家。主要思想：
①天赋人权、人民主权
②社会契约说（著作有《社会契约论》）
③革命合法性
④认为私有制是人类不平等的根源（著有《论人类不平等的起源和基础》）
由此，自由、民主、法治、平等等思想深入人心！法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。因此，法国是启蒙运动的中心！
四、主要影响
启蒙运动有力批判了封建专制主义，宗教愚昧，宣传了自由，民主和平等的思想，倡导理性和科学，进一步解放了人们的思想。启蒙运动开启了民智，为欧美革命作了思想上和理论上的准备。