縱觀中國歷史，北方的遊牧民族佔了一個十分重要的位置。每一次的漢族王朝之後，北方的遊牧民族都要不甘示弱地登上歷史舞臺。
秦漢時期，匈奴的鐵騎縱橫北方，給秦漢造成了極大地威脅。西晉東晉之後，北方的鮮卑稱雄整個中原。漢人的王朝東晉，只是在南邊偏安一隅。鮮卑族的拓跋氏建立了強大的北魏政權。
隋唐之後，又是一個當初被唐朝打敗的突厥的一個分支，叫沙陀的民族興起。後來的五代十國中，有四個朝代是沙陀人建立。
趙匡胤統一了紛亂的五代十國，建立宋朝。這個大一統的漢人朝代，但是，一直受到了北方的契丹、女真、夏的騷擾。最後被另一隻北方遊牧民族蒙古族推翻，建立元朝。
元朝之後，朱元璋作爲漢人搶回了這塊土地，又建立了漢人的明朝。但是明朝過後，又被另一隻北方民族女真族的後金人打敗，並佔領中原，建立清朝。
可是這麼說，北方遊牧民族與中原大漢民族交替對這塊土地進行管理。是中國歷史的半邊天。
但是，在國人眼裏，對於北方遊牧民族的發展知之甚少。這不能不算是一個遺憾。通常說，落後就要捱打，但是，歷史上，總是中原掌握先進文化知識和管理技能的漢人被北邊相對原始落後的遊牧民族打。經常佔有上風。看來落後就要捱打，這句話要重新定義了。
落後和捱打之間，應該是沒有必然聯繫的。有時候，先進的打敗落後者，有時候，落後的野蠻部落打敗了先進文明的地方。
北方的遊牧民族，總的來講是較爲落後原始的。但是，他們很願意學習漢人的先進文化。事實上，能夠有所作爲的一些少數民族領袖人物，都是積極推廣漢文化的。比如氐族的苻堅、鮮卑的拓跋宏、蒙古的忽必烈、後金的康熙等。他們的漢學水平也是相當的高。