纵观中国历史，北方的游牧民族占了一个十分重要的位置。每一次的汉族王朝之后，北方的游牧民族都要不甘示弱地登上历史舞台。
秦汉时期，匈奴的铁骑纵横北方，给秦汉造成了极大地威胁。西晋东晋之后，北方的鲜卑称雄整个中原。汉人的王朝东晋，只是在南边偏安一隅。鲜卑族的拓跋氏建立了强大的北魏政权。
隋唐之后，又是一个当初被唐朝打败的突厥的一个分支，叫沙陀的民族兴起。后来的五代十国中，有四个朝代是沙陀人建立。
赵匡胤统一了纷乱的五代十国，建立宋朝。这个大一统的汉人朝代，但是，一直受到了北方的契丹、女真、夏的骚扰。最后被另一只北方游牧民族蒙古族推翻，建立元朝。
元朝之后，朱元璋作为汉人抢回了这块土地，又建立了汉人的明朝。但是明朝过后，又被另一只北方民族女真族的后金人打败，并占领中原，建立清朝。
可是这么说，北方游牧民族与中原大汉民族交替对这块土地进行管理。是中国历史的半边天。
但是，在国人眼里，对于北方游牧民族的发展知之甚少。这不能不算是一个遗憾。通常说，落后就要挨打，但是，历史上，总是中原掌握先进文化知识和管理技能的汉人被北边相对原始落后的游牧民族打。经常占有上风。看来落后就要挨打，这句话要重新定义了。
落后和挨打之间，应该是没有必然联系的。有时候，先进的打败落后者，有时候，落后的野蛮部落打败了先进文明的地方。
北方的游牧民族，总的来讲是较为落后原始的。但是，他们很愿意学习汉人的先进文化。事实上，能够有所作为的一些少数民族领袖人物，都是积极推广汉文化的。比如氐族的苻坚、鲜卑的拓跋宏、蒙古的忽必烈、后金的康熙等。他们的汉学水平也是相当的高。