《悲惨世界》这部小说的作者是雨果，小说的基本情节是就冉·阿让的悲惨生活史。冉·阿让是一个贫农出身的工人，为了饥饿的孩子偷了一块面包，竟服了19年苦役，刑满后又有过偷窃行为，但后来因受到具有崇高人道主义精神的米里哀主教的感化，转变成一个舍己为人的人，一个真正的人。他帮助女工芳汀，从德纳第手中救出并抚养孤儿坷塞特，经下水道救马吕斯，宽容释放迫害自己的沙威，参加巴黎人民的起义。冉·阿让的一生充满着坐牢、苦役和颠沛流离的痛苦。这一情节曲折生动，引人入胜，是对传统单一情节、个人史诗的继承与发展。
冉阿让开启转变之路。一句话可以改变一个人的一生。冉阿让被主教收留暂住时，他心里的恶占了上风，主导他偷走主教的银器，然后不幸的是悄悄溜走后又被警察送了回来。主教选择原谅他，对警察说这些东西都是他送给冉阿让的，这份宽恕让他免受牢狱之灾。主教对冉阿让说:“冉阿让，我的兄弟，你已经不是恶人了，你是在善人一方的了。我赎的是你的灵魂，我把它从黑暗的思想和自暴自弃的精神里救出来，交还给上帝。”冉阿让很是自责，主教对他仁慈，他却以怨报德。深深的忏悔让他从走上了为善的一条路。
冉阿让是充满博爱之心的。后来经过十年的努力，他改头换姓名，冉阿让当上了市长，大家都称他为马德兰市长。他带动地方发展经济，乐善好施，救济贫困，帮助困难者，一步一步在行善的道路上走着。他得知有人将要被当做冉阿让服牢役，在漫长的心理斗争后，他还是决定跟大家坦白，跟自己的内心坦白，承认自己就是冉阿让，愿意继续服牢役。此时他恰好遇到女工芳汀，了解到其困苦的生活境况，得知其有个女儿被寄养在别人家，好几年没见过面，他就很想帮助母子团聚，不巧的是他也正遇到困境，芳汀没撑到见到女儿的那一刻就去世了，芳汀的女儿珂赛特恰恰成了冉阿让牵挂的人。
后来在牢里冉阿让为了救一个犯人，他主动冲到前方去救人，恰好利用了这个机会越狱了，他找到寄养珂赛特的那家人，然后收养了珂赛特。小小的姑娘衣不护体，手冻的通红，看着就让人特别心疼，从此他过上了照顾珂赛特的日子。就这样为了兑现对别人的承诺，他担起这份责任，与人为善，一直走在救赎自己的道路上。
冉阿让是充满担当与责任的。他一生过得颠沛流离，他和珂赛特隐居，为了不让警察发现他们，为了保护珂赛特他们四处换住所，但还是被他们发现了，奔走逃离，利用他的聪明才智多次躲过追捕。为了一份责任，他四处奔波。救赎自己一直在路上。
冉阿让是善良的。当珂赛特遇到相爱的马吕斯时，冉阿让割舍不下多年来对珂赛特产生的父女情分，舍不得他就这样离开他的生活，他害怕那种孤苦。但是，最终他依然不得不为珂赛特着想，给她选择自己美好未来的机会，让她拥有自己的爱情和恋人。为了促使两人在一起，他克服万难，救助马吕斯，两只手高举着受了伤的马吕斯，通过漆黑的下水管道，走过淤泥，终于把他送回了家，两人终于在一起了。他是善良的，他害怕给马吕斯事业带来困境，主动坦白他与珂赛特没有任何关系，承认他是逃役犯，与两人保持距离。马吕斯对他的误会横亘在两人中间，他对珂赛特的思念只能抑制住，这段文字让人脑海中出现一位老者，眼巴巴的瞅向女儿的家，却不能见上女儿的面，直到死之前才被理解，误解化开，这种画面让人泪目。
这就是冉阿让的一生，一生都在救赎自己的道路上走着。