1949年4月20日晚和21日，二野和三野遵照中央軍委的命令，先後發起了渡江作戰。
渡江作戰之前，中央軍委就估計到在渡江戰役中，可能會出現外國勢力干涉的情況，最有可能的當然是美國。
爲應對這種可能出現的局面，在部署戰役時，特意讓二野緊靠三野行動。並要求在渡江之後，二野沿浙贛路進軍，四野迅速南下，以策應三野行動。
沒想到美國人倒是很識趣，主動撤出了停泊在南京的軍艦。只有作死的英國佬，照常派出“紫石英”號軍艦在南京附近江面上遊蕩。
4月20日下午，懸掛着英國國旗的“紫石英”號行至江蘇江都縣三江營附近水面。駐守在此的是隸屬於三野第10兵團的特縱炮兵3團。
此時部隊即將開始渡江，炮兵3團即鳴炮示警。聽到示警炮聲後，“紫石英”號不但拒不撤離，還調轉艦炮炮口，向我軍瞄準。
面對英國人肆無忌憚的挑釁，炮兵3團忍無可忍，只好先發制人。“紫石英”號沒想到我軍真敢朝它開炮，倉促還擊。
炮戰剛開始不久，“紫石英”號指揮台就被擊中，艦長也被擊斃。英國人嚇得趕緊掛出白旗投降。受創後的“紫石英”號擱淺於鎮江附近江面，這可急壞了英遠東艦隊司令部。
爲了解救“紫石英”號，英遠東艦隊副總司令梅登中將命令另一艘英艦“伴侶”號前往救援。
20日下午，前來救援的“伴侶”號也被我炮兵擊傷，狼狽逃回了上海。
梅登急紅了眼，親率遠東艦隊的旗艦——萬噸級的巡洋艦“倫敦”號和護衛艦“黑天鵝”號從上海趕來救援。
“倫敦”號巡洋艦作爲遠東艦隊的旗艦，排水量高達9750噸，長192米，寬20.8米。主動功率80000馬力，載有艦員685名。配備雙聯203毫米炮4座，雙聯102毫米炮4座；八連0.9千克乒乓炮2座，單管20毫米機炮10座。這樣的配置和火力，在當時是非常先進的。
21日上午，“倫敦”號帶着“黑天鵝”號行至江蘇泰興縣口岸江面，這裏是三野第10兵團23軍的防區。
下午就要渡江了，23軍軍長陶勇打電話請示兵團司令葉飛說：“現在江面上有兩艘外國軍艦在晃悠，我們聯繫又不迴應，也不開走，是不是開炮把它們擊沉？要不我們渡江時它們突然發難，那損失就大了。”
葉飛以爲是即將起義的蔣軍軍艦，就問陶勇有沒有掛聯絡信號旗？陶勇回答說，哪有什麼信號旗，都是些花花綠綠的外國旗。
“馬上就要開始渡江了，是不是立即把它們打掉？”陶勇再次請示。
葉飛沒有回答，像這樣的涉外戰鬥，按常理他應該請示上級，但現在箭在弦上，請示也來不及。短暫思索後，葉飛下了決心。他咬咬牙對陶勇說，再次警告它們離開，否則開炮轟走。
23軍炮6團接到命令後，再次對英艦發出了警告信號。但英艦依然旁若無人地在江面上遊弋，甚至調轉炮口對準了我軍炮兵陣地。
陶勇急忙把敵艦的這一舉動報告了葉飛。葉飛再也不能忍耐，果斷下令：“炮擊來犯之艦！”
“轟隆隆……”炮6團和其它部署在沿岸的炮兵都投入了戰鬥。解放軍炮火之猛、射擊之準讓英國人大感意外，只能瘋狂還擊。
炮戰中“倫敦”號指揮台被擊中，但仍然堅持繼續西進。在接近“紫石英”號時，遭到了炮1團的猛烈阻擊。“倫敦”號和“黑天鵝”號始終無法接近“紫石英”號，只得灰溜溜地撤回上海。
此次炮戰，英國海軍陣亡45人，失蹤1人，傷93人；我軍傷亡252人，202團團長鄧若波在戰鬥中犧牲。
炮戰結束後，三野司令部致電詢問葉飛，是誰先開的炮？葉飛回答說是英國軍艦先開炮。葉飛回答後又打電話給陶勇統一口徑，陶勇正在爲鄧團長犧牲而悲傷，聽說野司在查這件事，氣沖沖地說：“有什麼好查的！”兩人遂統一了口徑，都說是英國人先開炮。
話說英國政府怎麼會在這個節骨眼派軍艦出入長江呢？原來早在1948年11月，英國駐華大使拉福在徵得南京政府同意後，請求英國遠東艦隊派一艘軍艦停泊在南京附近江面，軍艦每月輪換一次，以便出現緊急情況時，可以隨時撤僑。
1949年4月7日，預感到形勢嚴峻的拉福致電遠東艦隊副總司令梅登，要求他不要在這個危險的時刻派艦來輪換“伴侶”號，以免引起不必要的衝突。
但傲慢的梅登不以爲然，他狂妄地認爲，解放軍是不敢主動向英國軍艦開炮的。就算敢開炮，憑解放軍那點火力，也不是英國軍艦的對手。
4月16日，梅登決定仍派“紫石英”號前往南京，輪換“伴侶”號，並向南京政府提出了航行申請。事已至此，拉福也只好同意了他的計劃。19日早上8時，“紫石英”號從上海出發前往南京。
“紫石英”號擱淺，梅登救援失敗後，拉福才意識到事態嚴重；更要命的是，此事他事先並沒有報告英國政府，屬於擅作主張，因此被英國首相罵得狗血淋頭。
遠在北平的毛主席在獲悉解放軍在“紫石英”號事件中傷亡252人後，對英帝國主義強暴干涉中國內政感到義憤填膺，親筆起草了新華社社論——《抗議英艦暴行》。社論指出：“英帝國主義海軍與反動政權勾結在一起，向中國人民和人民解放軍挑釁，必須承擔全部責任！”
對於英國政府提出的所謂“解放軍先開炮”的藉口，毛主席再次指出：“不管是誰先開炮，這是沒有多大關係的。重點是英國軍艦擅自侵入中國內河，解放軍隨時可以炮擊或者扣留。英國政府必須承認錯誤並賠償損失，我方纔考慮釋放“紫石英”號。”
英國的保守黨極力慫恿首相艾德禮報復解放軍，但艾德禮卻異常冷靜，堅持通過談判解決問題。但由於中英雙方分歧過大，一直未能談攏。
直到7月30日夜，“紫石英”號代理艦長克仁斯趁漲潮之機，躲在一艘客輪後面悄悄逃遁，才逃出長江。
事後毛主席對陶勇說：“既然你那麼喜歡打軍艦，就去海軍吧。”陶勇遂被調到海軍，任東海艦隊司令，這是後話了。