別說讀書苦，那是你看世界的路——
“那就帶回去給杏兒熬一鍋湯吧！”
“熬得了湯杏兒一口也不喝，都餵我那五個丫頭。”
“那就在我的鍋裏熬出湯來，我給她送去。”
“還不如我把杏兒背來，抱着你的鍋喝。”
“咱倆各奔東西，分工合作。”
牛蒡刮光了片片魚鱗，剖肚掏空了五臟六腑，洗淨了泥沙和血污，便放進鹼水刷過的鐵鍋，清水，蒿柴，鮮魚，火光中飄散着陣陣魚香。
鯽魚熬到半熟，秀子把半死不活的杏兒背來，放在紫桑葚樹下。
濃烈的魚腥味，嗆醒了餓昏迷的杏兒，睜了又睜才挑起眼皮。
秀子把她半攬在懷裏，柔聲笑道：“等一會兒，我餵你魚湯。”
“留給孩子們喝吧！”杏兒閉上眼睛，胸脯一起一伏，“我只想快死，省出一份口糧。分給五個孩子喫。”
“我就是把五個丫頭活活掐死，也得保住你的命。”秀子緊摟着杏兒哭道。
牛蒡端着大碗魚湯走過來，說：“杏兒妹子，一個魚頭四兩人蔘；喝下我這碗魚湯，你就是想死，閻王爺也得把你打發回來，不敢收留你。”
“杏兒，這鍋魚湯，你狗嫌兒哥才捨不得給我那五個丫頭喝哩！”秀子酸溜溜好像打開了陳年老醋缸，“他的妙手只想給你回了春，趕快拜堂成了親，貓三狗四，豬五羊六，牛七馬八，一連串給他生兒子。”
“秀子，你這張嘴，是個泔水桶。”牛蒡把大碗魚湯放到杏兒頭旁，“妹子，你放心喝吧！我下河給你那五個侄女摸魚，不摸到五條不上岸。”他推開橫攔豎擋的秀子，衝下沙丘跳入水中。
“狗嫌兒哥是多好的人，怎麼就該他受那些三災六難呢？”杏兒嘀嘀嗒嗒落淚，捧起大碗喝下了一小口。
“不受苦中苦，難當人上人。”秀子嘬着嘴脣，一口一口吹散魚湯的熱氣，“狗嫌兒丟人現眼落了難，倒栽蔥回了村，脊樑沒斷，膝蓋沒軟，腰板兒不塌，是條打掉了牙嚥進肚子裏、折斷了胳臂吞進袖口裏的漢子。我斷定他早晚有出頭之日。”
“就像時來運轉當大官的朱買臣？”
“差不多。”
“那你不成了《馬前潑水》裏的崔氏？”
“也差不多。”
“崔氏羞得上了吊呀！”
“我纔不那麼心窄哩！”秀子一副潑皮無賴口氣，“等我生下兒子，長大不能壓狗嫌兒一頭，我纔打算投河、跳井、上吊、抹脖子。”
“做夢吧你！”杏兒心中暗罵，“我是狗嫌兒，也不想跟你這頭活驢白頭到老。”
秀子倒頭大睡，呼嚕呼嚕鼾聲如雷。
“秀子，把我的洗臉盆送來，我摸着一條草青兒！”牛蒡在河邊喊叫。
杏兒推了推秀子，秀子睡得死沉，挺屍不動。她急忙把大碗魚湯喝得一滴不剩，搖搖晃晃到河邊去。
月色朦朧，雲影飄動，彎腰摸魚的牛蒡只當走來的是秀子不知來人是杏兒，頭也不擡笑罵道：“秀子呀秀子，你是個兩條腿走路的女人，不是橫骨插心的母豬，怎麼改嫁連生五個孩子？這條大河是一鍋數得過米粒兒的清水湯，我就把大河翻個過兒，掏幹河裏的水，只怕也摸不着五條魚。”
杏兒喫喫笑說：“添上我這兩隻手，摸不着大魚還撈不着小蝦？”
一聽不是秀子的話音，牛蒡猛擡起頭，見是杏兒，急得從水中拔出雙手，左右伸展像一道欄杆，喊道：“杏兒妹子，你身上有病，不許下水！”
“喝下你這一碗魚湯，我渾身就像熱水開了鍋，火坑都敢跳還怕下水摸魚？”杏兒想從牛蒡的胳膊下鑽過去，卻被牛蒡攔腰抱住。
“我一條紅線拴緊了你們這兩隻螞！”秀子像偷雞的黃鼠狼爬出柳棵子，“你倆摸吧！我可回家給小五兒餵奶去了。”她撿起牛蒡摸到的那條魚，柳條兒穿腮拎起就走。地裏放了荒，草盛豆苗稀，撒一葫蘆收一瓢。旱地不打糧，河裏找水飽；魚網恢恢疏而不漏，大魚喫光喫小魚，小魚喫淨喫魚苗兒，喫得連蝦米都斷子絕孫。大河眼看着兒女捱餓，也擠不出一點一滴乳汁了。
杏兒熟了，紅杏枝頭春意鬧。秀子眼尖，早已看出杏兒女大十八變，心神不安，坐臥不寧，喜怒無常，哭笑不由自主。不問可知，杏兒朝思暮想的是趕快嫁給牛蒡，男歡女愛過日子，接二連三生兒子。
秀子不光眼尖，而且眼毒，她也看得出來，年過三十的牛蒡跟杏兒不冷不熱，不遠不近，一點也沒有興致。回鄉這幾年，牛蒡每個月都進城一趟，住上兩三天，麥稈簍子裏裝着雞蛋，柳條籃子裏裝的是青菜，大布袋小口袋，不是黃豆小米綠豆，就是玉米糝兒蕎麥麪。城裏有拴着他的心的女人，不逼他跟杏兒拜了花堂鎖進洞房裏，便會追悔莫及、後患無窮。
秀子更看得入木三分，巧手白三兒自從被四清工作隊封爲依靠對象，雖還沒有得到一官半職，卻已是耳目和心腹，自我感覺可算半官之體。等急風暴雨的運動一過，當不上大隊長，也得當個脫產的副大隊長。只要不下地汗珠子摔八瓣兒，坐在屋裏身不動膀不搖就能掙分，官不官長不長的倒無關緊要。這個依靠對象當了八九個月，就已經耳目掙分，沒有下過幾回地，肚子也能喫飽，還多少有點葷腥。
未完待續……
本小說寫匈奴後裔劉氏四代的生活滄桑，作者劉紹棠。