疫苗前時代，傳染病的發病率和病死率都很高。一些烈性傳染病可能改變一個民族，一個國家乃至整個人類歷史的走向。
如天花，在二十世紀六十年代前，每年導致一千萬人死亡。爲了保護國家公衆健康，國家廣泛實施了牛痘疫苗的接種，最後消滅了歷史上的烈性傳染病天花。
與此同時，疫苗也是最具成本效益的疾病預防控制手段。計劃免疫實施以來， 麻疹，脊髓灰質炎，百日咳，白喉，四種傳染病的總髮病率下降百分之99以上。
在20世紀10項最偉大的公共衛生成就中，通過預防接種控制傳染病位列其中。疫苗對於個人的價值在於可以使自身免遭疾病的威脅，對社會的價值在於可以促進社會的健康發展，對社會經濟的價值在於可以減少昂貴的醫療費用，增加社會財富。