疫苗前时代，传染病的发病率和病死率都很高。一些烈性传染病可能改变一个民族，一个国家乃至整个人类历史的走向。
如天花，在二十世纪六十年代前，每年导致一千万人死亡。为了保护国家公众健康，国家广泛实施了牛痘疫苗的接种，最后消灭了历史上的烈性传染病天花。
与此同时，疫苗也是最具成本效益的疾病预防控制手段。计划免疫实施以来， 麻疹，脊髓灰质炎，百日咳，白喉，四种传染病的总发病率下降百分之99以上。
在20世纪10项最伟大的公共卫生成就中，通过预防接种控制传染病位列其中。疫苗对于个人的价值在于可以使自身免遭疾病的威胁，对社会的价值在于可以促进社会的健康发展，对社会经济的价值在于可以减少昂贵的医疗费用，增加社会财富。