土壓力按照擋土牆的位移情況可分爲靜止土壓力、主動土壓力和被動土壓力三種。靜止土壓力是指擋土牆不發生任何方向的位移，處於彈性平衡狀態，牆後填土施於牆背上的土壓力；主動土壓力是指擋土牆在牆後填土作用下向前發生移動，致使牆後填土達到主動極限平衡狀態時，填土施於牆背上的土壓力；被動土壓力是指擋土牆在外力作用下向後發生移動而推擠填土，致使填土達到被動極限平衡狀態時，填土施於牆背上的土壓力。
朗肯土壓力理論以半無限彈性體內的應力狀態並結合極限平衡條件來推導土壓力計算公式，爲此，假定擋土牆是剛體，牆背垂直、光滑，填土表面水平並無限延伸，通過分析牆背任意深度處某點的內力平衡條件，求得土壓力強度計算公式。庫侖土壓力理論從研究滑動土楔體的靜力平衡條件出發，假定滑動面爲平面，牆後填土爲無黏性土，通過分析土楔體的外力極限平衡條件，提出了土壓力合力計算公式。與朗肯土壓力理論相比，庫侖土壓力理論的適用範圍更廣，並且由於考慮了牆背的摩擦作用，其主動土壓力計算值比通過朗肯理論得出的結果更接近於實際，但朗肯理論公式計算簡單，且可以考慮土體黏聚力的作用，因此在工程中被廣泛應用。
擋土牆是一種常用的支擋邊坡的構築物，其結構形式有重力式、懸臂式、扶壁式、錨杆及錨定板式和板樁牆等，其中以重力式擋土牆最爲常見。擋土牆設計時通常需要進行抗傾覆穩定性驗算、抗滑移穩定性驗算和地基承載力驗算。除上述各種驗算外，還必須合理地選擇擋土牆結構形式和採取必要的構造措施。