1 主板和芯片
在以前的主板（mainboard/motherboard 下圖中綠色的平面）上，散落着很多芯片（chip，下圖中黑色和銀白色的凸起塊），它們分別負責不同的功能。
隨着科技的發展，工程師們決定減少芯片的數量，並將它們集中在一個位置，壓縮成 僅有的幾個芯片，或者叫做 芯片組（chipset） 的芯片。
2 芯片組
芯片組是一小組的芯片，它的工作是用來控制CPU、外圍設備、總線插槽、內存中的數據流。計算機的所有部件，都通過芯片組與CPU進行通信。
3 北橋和南橋
芯片組基本由兩塊芯片組成：北橋（North Bridge）和南橋（South Bridge）。北橋位於主板的上部區域或者北部區域，南橋反之。
北橋在CPU附近，並直接連接CPU；北橋同時直接連接着PCI-E（Peripheral Component Interconnect-Express）/ AGP插槽（Accelerate Graphical Port 圖形系統接口） 和 內存插槽。因此，如果CPU要與上述兩個插槽設備進行通信，則必須先通過北橋，那麼北橋就相當於CPU和上述兩個插槽設備的通信中間人。
南橋位於PCI（Peripheral Component Interconnect）總線插槽附近。它連接着PCI總線插槽、SATA（Serial ATA 串口硬盤）、IDE （Integrated Drive Electronics 電子集成驅動，硬盤使用）連接器、USB（Universal Serial Bus 通用串行總線）端口。
北橋負責主板的北上半區域，南橋負責主板的南下半區域。CPU與南橋之間沒有直接的通信。所以如果南橋區域的設備想要和CPU通信時，它們必須通過南橋、北橋，最終和CPU建立連接。北橋比南橋更快，是因爲北橋的設備是主板最常用、最重要的設備，所以必須以最高速運行；而南橋的設備相對來說就沒那麼快。
4 總線和前端總線
北橋和南橋，都是通過 BUS 總線與各個設備進行連接。BUS總線是一條或者一系列允許數據和信號在主板上各個組件之間通行的道路。主板包含了若干種在速度和帶寬上都不同的總線。例如：如果一條總線的運行頻率設置在66MHz，這意味着這條總線能以每秒66百萬次來回的速度來發送數據。總線的速度越快，計算機發送數據的速度越快，計算機的性能也越好。主板的速度，一般是指FSB（Front Side Bus 前端總線）的速度。前端總線是指CPU和北橋芯片組之間的連接總線。