1 主板和芯片
在以前的主板（mainboard/motherboard 下图中绿色的平面）上，散落着很多芯片（chip，下图中黑色和银白色的凸起块），它们分别负责不同的功能。
随着科技的发展，工程师们决定减少芯片的数量，并将它们集中在一个位置，压缩成 仅有的几个芯片，或者叫做 芯片组（chipset） 的芯片。
2 芯片组
芯片组是一小组的芯片，它的工作是用来控制CPU、外围设备、总线插槽、内存中的数据流。计算机的所有部件，都通过芯片组与CPU进行通信。
3 北桥和南桥
芯片组基本由两块芯片组成：北桥（North Bridge）和南桥（South Bridge）。北桥位于主板的上部区域或者北部区域，南桥反之。
北桥在CPU附近，并直接连接CPU；北桥同时直接连接着PCI-E（Peripheral Component Interconnect-Express）/ AGP插槽（Accelerate Graphical Port 图形系统接口） 和 内存插槽。因此，如果CPU要与上述两个插槽设备进行通信，则必须先通过北桥，那么北桥就相当于CPU和上述两个插槽设备的通信中间人。
南桥位于PCI（Peripheral Component Interconnect）总线插槽附近。它连接着PCI总线插槽、SATA（Serial ATA 串口硬盘）、IDE （Integrated Drive Electronics 电子集成驱动，硬盘使用）连接器、USB（Universal Serial Bus 通用串行总线）端口。
北桥负责主板的北上半区域，南桥负责主板的南下半区域。CPU与南桥之间没有直接的通信。所以如果南桥区域的设备想要和CPU通信时，它们必须通过南桥、北桥，最终和CPU建立连接。北桥比南桥更快，是因为北桥的设备是主板最常用、最重要的设备，所以必须以最高速运行；而南桥的设备相对来说就没那么快。
4 总线和前端总线
北桥和南桥，都是通过 BUS 总线与各个设备进行连接。BUS总线是一条或者一系列允许数据和信号在主板上各个组件之间通行的道路。主板包含了若干种在速度和带宽上都不同的总线。例如：如果一条总线的运行频率设置在66MHz，这意味着这条总线能以每秒66百万次来回的速度来发送数据。总线的速度越快，计算机发送数据的速度越快，计算机的性能也越好。主板的速度，一般是指FSB（Front Side Bus 前端总线）的速度。前端总线是指CPU和北桥芯片组之间的连接总线。