考察計算機顯卡最後輸出到顯示器的環節，有一塊和屏幕分辨率一致的物理連續的memory，有一個名爲Display Controller（？名稱待確認）的硬件設備，該硬件將memory中的數據傳遞到顯示設備中顯示。此時，這塊memory被稱爲on screen buffer。
可以同時存在多塊memory，其內容都可以被Display Controller傳給顯示設備，而當前被Display Controller傳輸數據的那塊memory就是on screen buffer。
所以，顯卡繪製的最終結果就體現爲on screen buffer中的數據。繪製方式可以分爲2D和3D。上個世紀的顯卡大部分都是2D顯卡，而現在主流的桌面顯卡則都是以3D爲主同時包括2D功能，純2D功能的顯卡在服務器中還存在。
我們知道，顯示設備屏幕只是一個二維的平面。如果繪製的是一個平面上的點、線段和填充多邊形，一般被稱爲2D，比如Vista之前的桌面、菜單等都是用這種方式畫出來的。
如果要繪製三維空間中的物體，表現出它們的燈影效果，體現出移步換景、定點換景、定景換點的觀察效果，最終在二維的屏幕上顯示，就需要用到3D技術了。
業界3D的標準主要有兩個，一個是微軟的Direct3D（簡稱D3D），另一個則是OpenGL (OpenGL Graphics Library，可簡稱爲GL)，在http://www.opengl.org/documentation/specs/可以看到其全部資料。