NAL全稱Network Abstract Layer，即網絡抽象層。在H.264/AVC視頻編碼標準中，整個系統框架被分爲了兩個層面：視頻編碼層面（VCL）和網絡抽象層面（NAL）。其中，前者負責有效表示視頻數據的內容，而後者則負責格式化數據並提供頭信息，以保證數據適合各種信道和存儲介質上的傳輸。NAL單元是NAL的基本語法結構，它包含一個字節的頭信息和一系列來自VCL的稱爲原始字節序列載荷（RBSP）的字節流。
如果NALU對應的Slice爲一幀的開始，則用4字節表示，即0x00000001；否則用3字節表示，0x000001。
NAL Header：forbidden_bit，nal_reference_bit（優先級）2bit，nal_unit_type（類型）5bit。
標識NAL單元中的RBSP數據類型，其中，nal_unit_type爲1， 2， 3， 4， 5的NAL單元稱爲VCL的NAL單元，其他類型的NAL單元爲非VCL的NAL單元。
- 0：未規定
- 1：非IDR圖像中不採用數據劃分的片段
- 2：非IDR圖像中A類數據劃分片段
- 3：非IDR圖像中B類數據劃分片段
- 4：非IDR圖像中C類數據劃分片段
- 5：IDR圖像的片段
- 6：補充增強信息（SEI）
- 7：序列參數集（SPS）
- 8：圖像參數集（PPS）
- 9：分割符
- 10：序列結束符
- 11：流結束符
- 12：填充數據
- 13：序列參數集擴展
- 14：帶前綴的NAL單元
- 15：子序列參數集
- 16 – 18：保留
- 19：不採用數據劃分的輔助編碼圖像片段
- 20：編碼片段擴展
- 21 – 23：保留
- 24 – 31：未規定
NAL的頭佔用了一個字節，按照比特自高至低排列可以表示如下：
0AABBBBB
其中，AA用於表示該NAL是否可以丟棄（有無被其後的NAL參考），00b表示沒有參考作用，可丟棄，如B slice、SEI等，非零——包括01b、10b、11b——表示該NAL不可丟棄，如SPS、PPS、I Slice、P Slice等。常用的NAL頭的取值如：
0x67: SPS 0x68: PPS 0x65: IDR 0x61: non-IDR Slice 0x01: B Slice 0x06: SEI 0x09: AU Delimiter
由於NAL的語法中沒有給出長度信息，實際的傳輸、存儲系統需要增加額外的頭實現各個NAL單元的定界。
其中，AVI文件和MPEG TS廣播流採取的是字節流的語法格式，即在NAL單元之前增加0x00000001的同步碼，則從AVI文件或MPEG TS PES包中讀出的一個H.264視頻幀以下面的形式存在：
00 00 00 01 06 ... 00 00 00 01 67 ... 00 00 00 01 68 ... 00 00 00 01 65 ... SEI信息 SPS PPS IDR Slice
而對於MP4文件，NAL單元之前沒有同步碼，卻有若干字節的長度碼，來表示NAL單元的長度，這個長度碼所佔用的字節數由MP4文件頭給出；此外，從MP4讀出來的視頻幀不包含PPS和SPS，這些信息位於MP4的文件頭中，解析器必須在打開文件的時候就獲取它們。從MP4文件讀出的一個H.264幀往往是下面的形式（假設長度碼爲2字節）：
00 19 06 [... 25 字節...] 24 aa 65 [... 9386 字節...] SEI信息 IDR Slice