一般我們常說的內存泄漏是指堆內存的泄漏。堆內存是指程序從堆中分配的，大小任意的（內存塊的大小可以在程序運行期決定），使用完後必須顯式釋放的內存。應用程序一般使用malloc，calloc，realloc，new等函數從堆中分配到一塊內存，使用完後，程序必須負責相應的調用free或delete釋放該內存塊，否則，這塊內存就不能被再次使用，我們就說這塊內存泄漏了。
當以前分配的一片內存不再需要使用或無法訪問時，但是卻並沒有釋放它，那麼對於該進程來說，會因此導致總可用內存的減少，這時就出現了內存泄漏。儘管優秀的編程實踐可以確保最少的泄漏，但是根據經驗，當使用大量的函數對相同的內存塊進行處理時，很可能會出現內存泄漏。尤其是在碰到錯誤路徑的情況下更是如此。
檢測是否有內存泄露的一個小技巧：就是打開windows任務管理器選到性能的菜單項，，然後運行你的程序，看windows任務管理器選到性能的菜單項中的cpu的使用是否一直在上升，如一直上升就說明有內存泄露，如上升到某個值左右上下浮動，說明沒有內存泄露。
嚴重的內存泄露常常表現爲：程序運行時間的越長，佔用的內存越多，最終導致系統內存枯竭。