SoC時代，軟件比芯片重要

MP3/MP4方案“黑馬”殺出，中國軟件公司教育了芯片公司

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上網時間：2006年10月27日

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作者：潘九堂

2006年的MP3芯片市場是珠海炬力和Sigmatel之間的故事，不過這種格局即將改變。《國際電子商情》獲悉，9月底Spansion、方舟科技與吉芯三方宣佈共同開發的MP3/MP4方案， 已經被包括歐美頂級廠商的數十家國內外製造商採用，並已於上週(10月中旬)開始量產出貨，預計12月份以後每月出貨量可達100-200萬片。值得關注 的是，背後的技術英雄是嵌入式軟件開發商吉芯電子，它強調軟件比芯片重要，顛覆了傳統IC設計公司以芯片爲中心、輕軟件的做法。這個完整的MP3/MP4系 統解決方案包括Spansion閃存，方舟S2100系列控制器，以及吉芯操作系統和語音/音頻/圖片/視頻編解碼等核心算法。三者的分工是， Spansion提供研發資金，並負責芯片生產、全球銷售和商務支持，而吉芯電子負責系統定義、軟件開發以及全球技術支持，方舟科技負責芯片設計。 Spansion將產品銷售後，方舟科技和吉芯電子獲得一定比例的提成。S2100方案的特點是，功能豐富，集成度高，功 耗和成本低。它可用於視頻MP3/中低端PMP/彩屏數碼學習機/中低端數碼相機/中低端數碼攝像機/中高端電子琴等，它內部集成了240MHz高性能 ARM926EJ 32位內核、USB2.0高速器件、音頻編解碼器、ADC、電源系統、SRAM、Nor-Flash等片上資源。它支持 SWF/AVI/MPEG2/MPEG4/FLV/H.264等視頻的直接播放，除了MP3/WMA/ASF/AAC音頻外，還支持MIDI音樂的播放。 另外，它還有遊戲、數碼學習機和超長時間錄音功能。吉芯電子有限公司首席執行官楊心懷指出：“目前只有音頻的低端MP3市場已經開始下滑，不是我們的重點，國內外視頻網站和社區的火爆表明，視頻時代已經來臨。”他一口氣列出了十來家國內外視頻網站。目前採用這個方案的有包括藍魔、優百特、紐曼、德勁、艾美、安格、海暢和宏信等在內的數十家國內外製造商，其中有歐美排名前三位的MP3/MP4製造商。軟件公司定義芯片，顛覆傳統吉芯電子有限公司首席執行官楊心懷錶示，吉芯和Spansion關係有點類似軟件外包，但與傳統軟件外包由發包方提出要求的不同的是，吉芯主導市場定位，系統規範和芯片定義，以及產品發展方向等。作 爲一家嵌入式軟件開發商，由吉芯電子完成系統規範和芯片定義這種模式讓人震驚。這打破了傳統IC設計公司以芯片爲中心的做法：芯片先出來，然後做板子，開 發軟件，軟件調試成功後量產出貨。楊心懷強調，正是因爲這種創新，使得整個S2100方案在性能、功耗和成本上都實現了最優化，更重要的是，由於芯片是由 吉芯電子定義，方舟科技設計芯片的同時，吉芯電子可以進行軟件開發，芯片推出來時軟件開發也完成了，迅速實現量產出貨，大大縮短了整個週期。楊心懷對《國際電子商情》記者表示：“芯片的成本、性能和功耗，很大程度上取決於整體架構和算法。正是因爲我們的系統規範和算法十分優化，所以我們採用0.18微米工藝的芯片，功耗比一家歐洲公司90納米芯片還低。”事實上，三年半年前吉芯電子就完成了MP3芯片定義，但苦於找不到IC設計公司合作。吉芯電子在上海找了5-6家芯片公司商談合作，在新加坡也找了2家，還在歐洲找了幾家，但最終都沒有成功。楊心懷對《國際電子商情》記者指出：“我們找了兩年多，都沒有找到合作伙伴。SoC時代，軟件比芯片重要，IC設計公司接受不了這個觀念。中國IC設計公司沒有意識到，軟件纔是中國IC設計企業的唯一出路和希望，因爲沒有軟件支持的SoC芯片只是沙子而已，沒有任何價值。”楊心懷有在飛利浦電子和新加坡創新科技任職的經歷，曾擔任飛利浦音響系統事業部首席設計師，在系統規範方面經驗豐富。他表示，即使在國外，這種觀念也比較新。幸運的是，一年多前，經過ARM中國總裁譚軍博士的牽線，吉芯電子和方舟科技開始商談合作，最終Spansion、方舟科技與吉芯達成了戰略合作關係。楊心懷指出，一個多媒體產品的主要成本部分是主芯片及解決方案、存儲和顯示三大塊，Spansion提供閃存並具有全球化市場推廣能力，方舟科技具有很強的邏輯設計能力，而吉芯的長處是在於系統和軟件方面，三方剛好互補。目前三家公司已經結成戰略合作關係，雖然沒有簽訂排他性協議，屬於自願的排他性合作。SoC時代，軟件比芯片更重要ARM中國總裁譚軍博士也認同軟件比芯片更重要這種觀點。他指出，由於摩爾定律依然存在，因此硬件創新仍在繼續，但是目前SoC設計的瓶頸在於軟件，而且價值也體現在軟件上。

硬件的成本越來越低

他 對《國際電子商情》記者解釋說，現在先進EDA工具使得芯片設計風險不大了，但設計的時間越來越長了。隨着SoC集成度越來越高，軟件開發越來複雜，現在 的做法SoC設計者先找IP、EDA和Foundry廠商合作，開發出芯片，然後做出板子，交給軟件工程師開發，這樣整個設計週期太長。例如芯片設計9個 月，板子6個月，軟件3個月，已經過去了2年，市場可能沒有了。而目前大公司第一關心的就是time to market問題。比如三星在6月份推出一款手機賣1.3萬元，半年後只能夠賣2,000元。爲了幫助SoC設計者和OEM解決軟件開發問 題，ARM正在力推其RealView SoC Designer電子系統級(ESL)工具。SoC設計者只要有一個想法，如MPEG-4播放器，它就能夠利用ESL工具開發軟件。ARM提供ESL工 具，SoC設計者可以在Windows操作界面裏定義芯片，建立一個虛擬模型，模型建好了以後，就可以交給軟件團隊，測試MPEG-4算法，這樣可以實現 芯片和軟件真正的並行開發。譚軍指出，這個模型類似一個虛擬芯片，例如諾基亞如果不想等TI的芯片出來才做軟件，它可以先讓TI利用ARM工具建一個模 型，諾基亞就能在模型上開發軟件。

新型產品出貨量達到100萬的時間越來越短

他指出：“ESL講 了6年，現在終於有人意識到它的重要性了。因爲前面幾年大家都不着急，Time to market壓力不大，另一個原因是，東南亞IC設計產業成長起來了，如聯發科和展訊等，他們已經開始通過成本搶現有市場了。這意味着大的公司，如果在成 本上沒有優勢，就需要在時間上搶先。ESL真正熱起來了。”他介紹說，中國也已經有幾個客戶對ARM的ESL工具進行了評估，反饋非常好。以前他們要等芯片出來了以後，做板子，才能移植操作系統。現在只需要在ESL裏把OS移植過來，這在以前是不可想像的。他還向《國際電子商情》記者強調說：“IC設計公司的價值在於軟件。提供芯片所需要的增值軟件，提供把芯片用好的軟件，已經成爲產業的發展趨勢，例如，最近TI的達芬奇平臺提供軟件，很多手機基帶芯片公司同時也提供協議棧軟件，多媒體芯片提供decoder。”而對於中國IC設計公司來說，軟件是目前最大的挑戰之一。過去中國IC設計公 司的問題是設計不出芯片，目前的主要問題是，芯片設計出來了，但由於缺少相應的配套和應用軟件，無法將芯片變成產品賣出去，因爲客戶需要的是一個全面的解 決方案。等到軟件開發出來了，市場也沒有了。因此，中國IC公司在芯片開發之初要麼就建立自己強大的軟件和應用團隊，要麼尋找軟件合作伙伴，共同開發，就 好象吉芯電子和方舟科技的合作一樣。而吉芯電子的公司網站上寫道：人力資源充足+全球消費電子製造中心是中國嵌入式軟件業的兩大優勢，也同 時是中國芯片設計業的兩大優勢。只要中國嵌入式軟件開發商和IC設計商能夠拋棄急功近利和以出名套取政府經費之資助的思想，以專注專業的精神去努力打拼， 必將能夠發展壯大，爲自己盈利，同時回饋社會。楊心懷對《國際電子商情》記者表示：“中國IC設計公司總是趕不上市場的一個原因是，他們總是喜歡抄國外公司最新的產品和技術，沒有自己研究市場，等到他們芯片出來了(一般需要18個月)，市場要早就變了。我們在定義芯片的時候，並不會關心競爭對手現有或下一個芯片是什麼，我們自己研究市場，預測2-3年以後的市場。”