吳旺財家住吳家村，娶妻生子不久，妻子去世，留下一個兒子大寶，年僅三歲。
吳旺財很快續絃，新妻牛氏，視大寶若眼中釘，對大寶非打即罵。吳旺財也對大寶不管不問。
大寶被後孃趕入豬圈，衣着破爛，忍飢挨餓。餓得急了，便搶幾口豬食來吃。吳旺財看兒子渾身臭氣，形同乞丐，更加不喜。
大寶日夜與豬爲伍，夏日被蚊蟲叮咬，滿身疤痕。冬日同豬擠作一團，勉強未被凍死，手腳還是凍得紅腫，長滿凍瘡，疼癢難耐。
牛氏心情不好時，所餵豬食有限，被豬搶吃一空，大寶連豬食都搶不到嘴，只好溜出家門，挨門乞討。
村民們見大寶小小年紀，就失去親孃疼愛，衣食無着，骨瘦如柴，手拿破碗，用乞憐的眼神挨門討飯，無不同情。
遞給大寶吃食後，皆迅速背過臉去，不忍目睹，暗自抹一把辛酸眼淚。
不久，牛氏生下一子，起名小寶。牛氏對親兒百般疼愛，視若珍寶。
吳旺財見小寶降生，更將大寶視若乞丐，待同豬狗，任大寶自生自滅，從不過問。
這日，天降大雪，大寶已捱到七歲，也是命大，仍然未被凍餓而死。
後孃牛氏懷抱兩歲的小寶，指着豬圈裏的大寶，逗得小寶咯咯直笑。
大寶在豬圈裏凍得瑟瑟發抖，眼睛從蓬亂如草的頭髮後望向小寶，眼底卻是閃爍着憨厚的笑意。
大寶雖然被後孃虐待已久，但是卻心地善良，心不藏私。他望見小寶，也知是自己的弟弟，遠遠地對着弟弟傻笑，全然不知悲苦滋味。
次日，大寶又從豬圈走出，出門討飯。他一時心血來潮，踩着厚厚的積雪，竟然走出村子。
但見四野茫茫，雪白一片。七歲的大寶，也是首次踏出吳家村來。他懵懵懂懂間，沿着山路而行，忽然看見兩行奇怪的腳印，不知危險，便隨着腳印而行。
不知不覺間，大寶竟然走入山林之中，恍惚間看到一座破敗的廟宇。忽然感覺身上寒冷，想找個避風處躲躲，便邁動小腿，向那破廟疾步跑去。
進入廟門，但見居中一座雕像，神色肅穆，神案上放置貢品，散發出誘人的香氣。
大寶腹中飢餓，四顧無人，忍不住拿起吃了，料想偷吃有罪，連忙抹抹嘴，跑出廟去，原路返回。
此後，大寶常常偷偷跑去廟裏，偶爾偷些供果吃了，倍覺美味，臉上不免露出喜色。
牛氏發現大寶異常，追問大寶行蹤，大寶將常去破廟偷吃一事說了。牛氏背轉身去，陰險一笑，心生毒計。
這日，趁大寶出去乞討，牛氏買回砒霜，摻入麪粉，做了供品，悄然來到破廟，放置神案之上，單等大寶來吃。
大寶乞討一圈之後，想到破廟裏或許有零散香客留下的貢品，當即來到破廟，果見幾個貢品。
大寶拿到手中，但見貢品精緻至極，送至鼻端一聞，芳香撲鼻。
他心地善良，口中雖然垂涎欲滴，想到家中弟弟小寶，他便不忍獨吃，當下收入囊中，帶回家去。
回到家中，他悄然步入牛氏房門，卻只見弟弟坐在炕上玩耍。大寶心疼弟弟，當即便將幾個供品全部掏出，送到弟弟面前。
大寶望着弟弟說道：“小寶，這是哥哥從廟裏偷的供品，你嚐嚐，肯定好吃，我都沒捨得嘗呢！”
說罷，大寶嚥了一口唾沫，將一個供品送到小寶嘴邊。小寶見了，張嘴就吃，又將另外幾個攬入懷中。
大寶見狀，喜上眉梢，又恐後孃回來打罵，連忙出門，又上街乞討去了。
卻說牛氏，她剛如廁回屋，卻見兒子正吃供品。心中一驚，連忙細看，卻是自己所制，慌忙劈手打落。
小寶受驚，咧嘴大哭。剛哭幾聲，忽然毒發，掙扎幾下，七竅流血，霎時身亡。
牛氏見狀，頓時跌坐在地，嚎啕大哭。衆鄰居聞聲趕來，牛氏邊哭邊罵，直斥大寶毒死親生兒子。
鄰居早知牛氏虐待大寶，皆心懷不平，此時見小寶中毒而死，料想那年僅七歲的大寶沒有毒死人的手段，只怕大寶難逃牛氏毒手。
有好心鄰居，早已溜了出去，在街上尋到乞討的大寶後，連忙告知實情，讓大寶趕快逃走。
聞言，大寶驚恐萬狀，哪裏還敢回家，當下便往村外逃去。自此，大寶沿村乞討，越走越遠，漂泊異鄉，一晃十年已過。
十七歲時，大寶面容大變，他心智已全，深知後孃將自己視若仇敵，有心回吳家村看看老爹，只怕被牛氏逮住。
這天夜裏，大寶趁着月明，悄然潛入吳家村。來到院門之外，側耳細聽，家中寂靜無聲，他翻牆而入。
大寶望向房屋，但見屋門虛掩，窗口透出燭光。他穿過院子，走到門前，輕輕推開屋門。
但見一個頭發蓬亂的中年婦人，正神情呆滯的枯坐燈下。婦人聽到動靜，望向門口，一眼看見大寶。
四目相望，大寶依稀認出後母。後母也是眼睛一亮，見大寶面目酷似死去的親兒小寶，忽然潸然淚下，衝大寶喊道：
“小寶，你去哪兒了，怎麼纔回來啊！”
大寶一驚，知道後母將自己認作小寶，心中愧疚，連忙將錯就錯，上前喊娘，跪倒在地，痛哭失聲。
牛氏不疑有假，當即抱兒痛哭，哭聲驚動四鄰，紛紛前來，見是大寶，不免當場落淚。
大寶連忙向鄰居詢問父親情況，被告知父親辭世八年，那牛氏因爲痛失親兒，變得瘋傻至今，幸得四鄰接濟，活到如今，也是不易。
大寶聞言大哭，鄰居勸了一番，纔算收淚止哭。又將鄰居送走，當下便安頓後母睡下。
此後，大寶將後母視若親母，日夜照顧起居，深得村民稱讚。後來娶妻生子，給後母養老送終，成爲村民口中的孝義典範。