吴旺财家住吴家村，娶妻生子不久，妻子去世，留下一个儿子大宝，年仅三岁。
吴旺财很快续弦，新妻牛氏，视大宝若眼中钉，对大宝非打即骂。吴旺财也对大宝不管不问。
大宝被后娘赶入猪圈，衣着破烂，忍饥挨饿。饿得急了，便抢几口猪食来吃。吴旺财看儿子浑身臭气，形同乞丐，更加不喜。
大宝日夜与猪为伍，夏日被蚊虫叮咬，满身疤痕。冬日同猪挤作一团，勉强未被冻死，手脚还是冻得红肿，长满冻疮，疼痒难耐。
牛氏心情不好时，所喂猪食有限，被猪抢吃一空，大宝连猪食都抢不到嘴，只好溜出家门，挨门乞讨。
村民们见大宝小小年纪，就失去亲娘疼爱，衣食无着，骨瘦如柴，手拿破碗，用乞怜的眼神挨门讨饭，无不同情。
递给大宝吃食后，皆迅速背过脸去，不忍目睹，暗自抹一把辛酸眼泪。
不久，牛氏生下一子，起名小宝。牛氏对亲儿百般疼爱，视若珍宝。
吴旺财见小宝降生，更将大宝视若乞丐，待同猪狗，任大宝自生自灭，从不过问。
这日，天降大雪，大宝已挨到七岁，也是命大，仍然未被冻饿而死。
后娘牛氏怀抱两岁的小宝，指着猪圈里的大宝，逗得小宝咯咯直笑。
大宝在猪圈里冻得瑟瑟发抖，眼睛从蓬乱如草的头发后望向小宝，眼底却是闪烁着憨厚的笑意。
大宝虽然被后娘虐待已久，但是却心地善良，心不藏私。他望见小宝，也知是自己的弟弟，远远地对着弟弟傻笑，全然不知悲苦滋味。
次日，大宝又从猪圈走出，出门讨饭。他一时心血来潮，踩着厚厚的积雪，竟然走出村子。
但见四野茫茫，雪白一片。七岁的大宝，也是首次踏出吴家村来。他懵懵懂懂间，沿着山路而行，忽然看见两行奇怪的脚印，不知危险，便随着脚印而行。
不知不觉间，大宝竟然走入山林之中，恍惚间看到一座破败的庙宇。忽然感觉身上寒冷，想找个避风处躲躲，便迈动小腿，向那破庙疾步跑去。
进入庙门，但见居中一座雕像，神色肃穆，神案上放置贡品，散发出诱人的香气。
大宝腹中饥饿，四顾无人，忍不住拿起吃了，料想偷吃有罪，连忙抹抹嘴，跑出庙去，原路返回。
此后，大宝常常偷偷跑去庙里，偶尔偷些供果吃了，倍觉美味，脸上不免露出喜色。
牛氏发现大宝异常，追问大宝行踪，大宝将常去破庙偷吃一事说了。牛氏背转身去，阴险一笑，心生毒计。
这日，趁大宝出去乞讨，牛氏买回砒霜，掺入面粉，做了供品，悄然来到破庙，放置神案之上，单等大宝来吃。
大宝乞讨一圈之后，想到破庙里或许有零散香客留下的贡品，当即来到破庙，果见几个贡品。
大宝拿到手中，但见贡品精致至极，送至鼻端一闻，芳香扑鼻。
他心地善良，口中虽然垂涎欲滴，想到家中弟弟小宝，他便不忍独吃，当下收入囊中，带回家去。
回到家中，他悄然步入牛氏房门，却只见弟弟坐在炕上玩耍。大宝心疼弟弟，当即便将几个供品全部掏出，送到弟弟面前。
大宝望着弟弟说道：“小宝，这是哥哥从庙里偷的供品，你尝尝，肯定好吃，我都没舍得尝呢！”
说罢，大宝咽了一口唾沫，将一个供品送到小宝嘴边。小宝见了，张嘴就吃，又将另外几个揽入怀中。
大宝见状，喜上眉梢，又恐后娘回来打骂，连忙出门，又上街乞讨去了。
却说牛氏，她刚如厕回屋，却见儿子正吃供品。心中一惊，连忙细看，却是自己所制，慌忙劈手打落。
小宝受惊，咧嘴大哭。刚哭几声，忽然毒发，挣扎几下，七窍流血，霎时身亡。
牛氏见状，顿时跌坐在地，嚎啕大哭。众邻居闻声赶来，牛氏边哭边骂，直斥大宝毒死亲生儿子。
邻居早知牛氏虐待大宝，皆心怀不平，此时见小宝中毒而死，料想那年仅七岁的大宝没有毒死人的手段，只怕大宝难逃牛氏毒手。
有好心邻居，早已溜了出去，在街上寻到乞讨的大宝后，连忙告知实情，让大宝赶快逃走。
闻言，大宝惊恐万状，哪里还敢回家，当下便往村外逃去。自此，大宝沿村乞讨，越走越远，漂泊异乡，一晃十年已过。
十七岁时，大宝面容大变，他心智已全，深知后娘将自己视若仇敌，有心回吴家村看看老爹，只怕被牛氏逮住。
这天夜里，大宝趁着月明，悄然潜入吴家村。来到院门之外，侧耳细听，家中寂静无声，他翻墙而入。
大宝望向房屋，但见屋门虚掩，窗口透出烛光。他穿过院子，走到门前，轻轻推开屋门。
但见一个头发蓬乱的中年妇人，正神情呆滞的枯坐灯下。妇人听到动静，望向门口，一眼看见大宝。
四目相望，大宝依稀认出后母。后母也是眼睛一亮，见大宝面目酷似死去的亲儿小宝，忽然潸然泪下，冲大宝喊道：
“小宝，你去哪儿了，怎么才回来啊！”
大宝一惊，知道后母将自己认作小宝，心中愧疚，连忙将错就错，上前喊娘，跪倒在地，痛哭失声。
牛氏不疑有假，当即抱儿痛哭，哭声惊动四邻，纷纷前来，见是大宝，不免当场落泪。
大宝连忙向邻居询问父亲情况，被告知父亲辞世八年，那牛氏因为痛失亲儿，变得疯傻至今，幸得四邻接济，活到如今，也是不易。
大宝闻言大哭，邻居劝了一番，才算收泪止哭。又将邻居送走，当下便安顿后母睡下。
此后，大宝将后母视若亲母，日夜照顾起居，深得村民称赞。后来娶妻生子，给后母养老送终，成为村民口中的孝义典范。