早期的計算機系統只允許一次執行一個程序，因此程序對系統擁有完全的控制權，能訪問系統中所有的資源，而現代的操作系統允許多道程序同時調入內存併發執行，便要求對各種程序提供更加嚴格的控制和功能劃分。這便產生了進程的概念。
程序的併發執行
多道程序的併發執行是指在內存中存放多道程序，它們在操作系統的控制下，在CPU上交替進行（因此我們前面說的是，宏觀上程序併發執行，微觀上輪流執行）。
在計算問題中，有些操作必須在其他操作之後完成，有些操作卻可以併發執行。比如有下面的程序段：
S1: a = x + 2;
S2: b = y +3;
S3: c = a + b;
S4: d = c + 1;
其中，操作S3必須在a，b被賦值之後進行計算，但是S1和S2兩者卻可以併發進行，因爲他們不會用到共有的一個變量。而S4又需要用到S3的值。這種結構我們在學習數據結構的圖中遇到過，稱爲先決條件圖。這裏我們稱這種關係爲前驅圖。這個程序的前驅圖如下：
系統的吞吐量是指系統在單位時間內能完成的作業數量。顯然多道程序設計能顯著地提高系統的吞吐量和系統的執行效率。
程序併發的條件
從剛剛的分析中我們知道，並不是所有程序都是可以併發的，那麼什麼樣的程序是可以併發的，或者說程序併發需要什麼條件。
我們可以用Bernstein條件法判別：對於可以併發的兩個程序S1和S2，Bernstein條件要求R(S1)∩W(S2)∪W(S1)∩R(S2)∪W(S1)∩W(S2)={}。這樣給公式太抽象，我們舉個例子：R（P）表示程序在執行過程中需要用到的變量的集合，稱爲讀集。W§表示程序在執行期間要改變的量，稱爲寫集。針對上面的代碼我們可以得到這樣的結論：
S1 : a = x + 1.這個語句中，x是要用到的量，並且我們沒有改變它的值，所以它是讀集元素，a因爲改變了它的量，所以它是寫集元素。當兩個程序中讀集元素和寫集元素有重複的時候，即有交集，那麼兩者程序不能併發。容易看出S1 S2可以併發，S1 S3不可以併發
程序併發的特點
- 間斷性。程序併發時，它們共享系統中的資源或者爲完成同一個任務相互合作，致使在併發當中形成某種制約關係（比如剛剛舉的例子S4中的S3沒有算出，S4的執行必須等待），所以併發進程具有“執行 - 暫停 - 執行”間斷性活動。因此也叫制約性。
- 失去封閉性。多道程序共享系統中某個資源，因而這些資源由多個程序改變，所以程序在執行期間容易受到其他程序的影響。（就看起來不是相互獨立）。
- 不可再現性。再現性是指程序被重複執行時，只要初始條件相同，那麼執行結果必然相同。不可再現性當然就是說執行的結果會受到其他因素的影響。看下面一段代碼：
s1 : n = n + 1;
s2: printf(n);
假設一開始時，n = 5，如果按順序執行，顯然輸出的結果爲6，但是如果先執行的是S2（因爲程序是併發的，S2可能執行的比較快），再執行S1,那麼輸出結果就是5.。