容器創建了Servlet實例後，它將調用實例的init（ServletConfig）方法初始化Servlet。該方法的參數ServletConfig對象包含了在Web應用程序的部署描述文件中指定的初始化參數。在init(ServletConfig)方法調用後，容器將調用無參數的init()方法，之後Servlet就被初始化了。重複初始化一個對象是沒有意義的，因此在Servlet生命週期中init()方法僅被調用一次。
有時，可以在容器啓動時不對Servlet初始化，而是當容器接收到對該Servlet第一次請求時纔對它初始化，這稱爲延遲加載（Lazy Loading）。這種初始化的優點是可以大大提高容器的啓動時間。但缺點是，如果在Servlet初始化時要完成很多任務，如從數據庫中緩存靜態數據，則發送第一個請求的客戶等待時間會很長。在很多情況下，這是不可接受的。爲此，Servlet規範定義了<load-on-startup>元素，它可以在部署描述文件中指定當容器啓動時裝載並初始化Servlet。在請求達到之前裝載Servlet的過程稱爲預裝載或預初始化。
在Servlet實例正常初始化後，它就準備爲客戶提供服務。當容器接收到對該Servlet的請求時，都會創建一個新的線程，通過調用service(ServletRequest,ServletResponse)方法將請求分配給該Servlet實例。有多少個請求，服務器將創建多少個線程。service()方法將檢查HTTP請求的類型（GET、POST等）並調用相應的doGet()、doPost()等方法。