所謂“開源”，就是開放資源（Open Source）的意思。不過在程序界更多人習慣把它理解爲“開放源代碼”的意思。
在計算機發展的早期階段，軟件幾乎都是開放的，任何人使用軟件的同時都可以查看軟件的源代碼，或者根據自己的需要去修改它。在程序員的社團中大家互相分享軟件，共同提高知識水平。這種自由的風氣給大家帶來了歡樂，也帶來了進步。
但不久之後，以微軟爲主的一些商業公司就破壞了這種風氣。這些商業公司從自由的計算機社團裏僱傭了大量的技術高手，開發帶有知識產權保護的專有軟件。他們在分發軟件的時候也不再附帶源代碼。從此，專有軟件的時代到來了。直到現在，專有軟件不公開源代碼仍是默認的行業潛規則。
即使這樣，崇尚自由的鬥士們也沒有妥協。他們認爲，數字時代本應是自由的，任何人都可以自由的獲取軟件資源及其源代碼，而不應該被少數商業公司所控制。因此由 Stallman爲領袖的一羣富有激情的技術高手們發起了自由軟件運動，創立了“自由軟件基金會”，即Free Software Foundation(FSF)。FSF 頒發了 GNU GPL 通用公共許可，GPL 明確定義了自由軟件的含義，即用戶擁有使用軟件、修改軟件、重新發布軟件以及改善再利用軟件等四種自由，作爲前提的，自由軟件必須公開所有的源代碼。 GPL 成爲自由軟件世界中的最高精神綱領，它成功地創建了一個軟件中的自由王國，並保證開發者、用戶都擁有充分的自由權。另外，在自由軟件的世界中，根本就不存在盜版的概念。
“自由軟件”的英文是“Free Software”，這不免爲許多人所誤解，人們經常把它和“免費軟件”連繫在一起，免費的恰恰都是些低級的，這使得自由軟件蒙上了一層陰影。於是大家決定給自由軟件一個更易理解的別名“開源軟件”。開源一詞則由此得來。
所以，開源即是自由的化身。它講述了一種公開的、自由的精神。軟件開源的發展歷程 ，爲我們軟件行業以及非軟件行業的人都帶來的巨大的參考價值。