JavaScript是一種具有面向對象能力的、解釋型的程序設計語言。在句法結構上，JavaScript的核心語言與C、C++和Java相似，都具有諸如if語句、while循環和&&運算符這樣的，程序結構。但是，JavaScript與這些語言的相似之處也僅限於句法上的類同。JavaScript是一種鬆散型語言，這就是說，它的變量不必具有一個明確的類型。JavaScript中的對象把屬性名映射爲任意的屬性值。它們的這種方式更像是（Perl中的）哈希表或關聯數組（associative array），而不像是（C中的）結構或（C++或Java中的）對象。JavaScript中的OO繼承機制是基於原型的，這和不太爲人所知的Self語言很相似，而和C++以及Java中的繼承大不相同。像Perl一樣，JavaScript是一種解釋型語言。Java在許多領域都從Perl中獲取靈感，例如它的正則表達式和數組操作功能。
JavaScript的核心語言將數字、字符串和布爾值作爲原始數據類型支持，它還內建支持數組、日期和正則表達式對象。
Javascript在web瀏覽器中應用最廣，在此環境中，通用用途的核心通過對象得到擴展，這些對象允許腳本和用戶交互，控制web瀏覽器，以及修改出現在瀏覽器窗口中的文檔內容。這種嵌入式版本的JavaScript運行嵌入到HTML web頁面中的腳本，它通常稱作客戶端的JavaScript，以強調腳本是有客戶端計算機運行的而不是由web服務器運行的。
JavaScript的核心語言及其內建的數據類型都符合國際標準，它們跨實現的兼容性都很好。客戶端的JavaScript的一部分是正式標準化的，其他部分是事實上的標準，而另一部分是特定於瀏覽器的擴展。跨瀏覽器的兼容性常常是客戶端的JavaScript程序員所關心的一個重要問題。