JavaScript是一种具有面向对象能力的、解释型的程序设计语言。在句法结构上，JavaScript的核心语言与C、C++和Java相似，都具有诸如if语句、while循环和&&运算符这样的，程序结构。但是，JavaScript与这些语言的相似之处也仅限于句法上的类同。JavaScript是一种松散型语言，这就是说，它的变量不必具有一个明确的类型。JavaScript中的对象把属性名映射为任意的属性值。它们的这种方式更像是（Perl中的）哈希表或关联数组（associative array），而不像是（C中的）结构或（C++或Java中的）对象。JavaScript中的OO继承机制是基于原型的，这和不太为人所知的Self语言很相似，而和C++以及Java中的继承大不相同。像Perl一样，JavaScript是一种解释型语言。Java在许多领域都从Perl中获取灵感，例如它的正则表达式和数组操作功能。
JavaScript的核心语言将数字、字符串和布尔值作为原始数据类型支持，它还内建支持数组、日期和正则表达式对象。
Javascript在web浏览器中应用最广，在此环境中，通用用途的核心通过对象得到扩展，这些对象允许脚本和用户交互，控制web浏览器，以及修改出现在浏览器窗口中的文档内容。这种嵌入式版本的JavaScript运行嵌入到HTML web页面中的脚本，它通常称作客户端的JavaScript，以强调脚本是有客户端计算机运行的而不是由web服务器运行的。
JavaScript的核心语言及其内建的数据类型都符合国际标准，它们跨实现的兼容性都很好。客户端的JavaScript的一部分是正式标准化的，其他部分是事实上的标准，而另一部分是特定于浏览器的扩展。跨浏览器的兼容性常常是客户端的JavaScript程序员所关心的一个重要问题。