在數字通訊系統中，傳送的信號都是數字化的脈衝信號。這些數字信號流在數字交換設備之間傳輸時，其速率必須保持完全一致，才能保證信息傳遞的準確無誤，這就叫“同步”，這數字傳輸系統中，有兩種數字傳輸系列，一種叫做“準同步數字系列”（PDH），另一種叫做“同步數字系列”（SDH）。
採用PDH的系統，在數字通訊網的每個節點上都分別設置高精度的時鐘，這些時鐘的信號都具有統一的標準速率，儘管每個時鐘的精度都很高，但是總還是有一些微笑的差別，爲了保證通訊的質量，要求這些時鐘的差別不能超過規定的範圍，因此，這種同步方式嚴格來說不是真正的同步，所以叫做“準同步”。
在以往的電信網中，多使用PDH設備，這種系列對傳統的點到點通信有較好的適應性。而隨着數字通信的迅速發展，點到點的直接連接越來越少，而大部分數字傳輸需要轉接，因而PDH系列便不能適應現代電信業務發展的需要，以及現代化電信網管理的需要。SDH就是適應這種新的需要而出現的傳輸體系。
最早提出SDH概念的是美國貝爾通訊研究所，稱爲光同步網絡（SONET），它是高速、大容量光纖傳輸和高度靈活、又便於管理控制的智能網技術的有機結合，最初的目的是在光路上實現標準化，便於不同廠家的產品能在光路上互通，從而提高網絡的靈活性。1988年，CCITT（國際電報電話諮詢委員會）接受了sonet的概念，重新命名爲SDH，它不僅適用於光纖，也適用於微波和衛星傳輸的技術體制，並且使其網絡管理功能大大增強。
SDH技術和PDH技術相比，有明顯優點：
1. 統一的比特率，統一的接口標準，爲不同廠家的設備間的互聯提供了可能。
2. 網絡管理能力大大增強。
3. 提出了自愈網的新概念，用SDH設備組成的帶有自愈保護能力的環網形式，可以在傳輸媒體主信號被切斷時，自動通過自愈網恢復正常信號。
4. 採用字節復接技術，使網絡中上下之路信號變得十分簡單。
由於SDH具有上訴顯著優點，它將成爲實現信息高速公路的基礎技術之一，但在與信息高速公路相連接的之路和岔路上，PDH設備仍將有用武之地。
21世紀，構成信息高速公路的最基本單元---公路----就將由SDH設備構成。